— Не хочет разговаривать! — пожаловалась Тила насмешливо.
— Ну, конечно, — возразил кукольник. — Ведь все равно сейчас бы пришлось весь рассказ начинать сначала. Без сомнений, вас интересует…
— Летающие планеты, — подхватил кзин.
— И Розетка Кемплерера, — добавил Луи.
Едва слышимый шум подсказал ему, что корабль пришел в движение. Луи и Говорящий-со-Зверями заняли свои места на койках, а Тила вручила Луи стакан с питьем интенсивно-красного цвета.
— Сколько у нас времени? — спросил Луи кукольника.
— Приземляемся через час, — ответил Несс. — Тогда вы и узнаете все о цели нашей экспедиции.
— С нас хватит. А теперь расскажи нам, что это за планеты. Вероятно, небезопасно двигаться во вселенной со столькими планетами одновременно?
— Безопаснее не может быть, — возразил кукольник. — Более безопасного способа мы не знаем. Кроме того, у нас большой опыт таких путешествий.
— Опыт? О чем ты говоришь?
— Для объяснения я должен буду начать с теплоты… и контроля рождаемости. Вам это не будет неприятно?
Отрицательно покачав головой, Луи едва удержал смех, а Тила не смогла — фыркнула.
— Вы должны знать, что контроль над рождаемостью для нас — очень трудное дело. Существует только два способа предотвращения рождения потомства. Первый — это хирургическое вмешательство. Второй — отказ от половых сношений.
— Но ведь это… это… чудовищно! — произнесла, заикаясь, Тила.
Луи удивленно присвистнул.
— Ничего себе! Значит, основой вашей системы контроля является сила воли?
— Да. Воздержание приводит к неприятным побочным последствиям как у нас, так и у других рас. Результат налицо: чрезмерный рост популяции. Пятьсот тысяч лет тому назад нас было полбиллиона. В системе исчисления кзинов это будет…
— Я достаточно хорошо знаю вашу математику, — прервал его кзин. — Однако то, о чем ты рассказываешь, не имеет ничего общего с вашей удивительной флотилией. — Кзин не жаловался, он просто констатировал факт. Он взял со столика емкость с двумя ручками, в нее входило почти полгаллона жидкости.
— Имеет, уверяю тебя. Популяция, насчитывающая половину биллиона особей, выделяет огромное количество тепла.
— У вас была развитая цивилизация уже пятьсот тысяч лет тому назад?!
— Разумеется. Разве примитивная культура сможет прокормить такую громадную популяцию? Мы уже давно использовали всю имеющуюся у нас землю и, чтобы прокормить население, вынуждены были переделать две планеты нашей системы, чтобы выращивать пищевые культуры. Для этого мы передвинули их поближе к солнцу. Понимаете?
— Так вы приобрели опыт в передвижении планет. Как я понимаю, применяя корабли-автоматы…