И именно поэтому мы им нужны.
Из рубки донеслось гневное фырканье кзина.
— Это оскорбление! Они намеренно нас игнорируют! Они провоцируют атаку!
— Это невозможно, — спокойно объяснил Несс. — Может они не пользуются радио и лазерами.
— Не пользуются радио, не пользуются лазерами, не пользуются подпространственными волнами?! Как же они передают информацию? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?
— Попугаями, — ухмыльнулся Луи, входя в рубку. — Выращивают огромных попугаев, которые сидят на верхушках скал и кричат один другому.
Кзин повернулся и посмотрел на Луи.
— Уже четыре часа пытаюсь навязать им контакт и не получил ни единого сигнала. У меня дрожат все мышцы, глаза слезятся, вся шерсть у меня помята, мясо у меня на исходе, микроволновая плита у меня сломалась и все время дает одну температуру. Если бы не твоя помощь и доброжелательные замечания, я сошел бы с ума!
— Неужели они утратили все достижения своей цивилизации? — размышлял Несс. — Это было бы довольно глупо, принимая все во внимание.
— Может, они все вымерли, — проговорил с ненавистью кзин. — Это тоже было бы глупо. Но наибольшая глупость это то, что они не хотят установить с нами контакт. Приземлимся и выясним, в чем тут дело?
— Приземлиться? В месте, которое, возможно, убило своих строителей? Это безумие, — запел кукольник.
— А как же иначе мы что-либо узнаем?
— Верно! — поддержала кзина Тила. — Ведь мы не для того забирались так далеко, чтобы теперь вечно кружиться здесь!
— Я не согласен. Говорящий, попытайся снова установить контакт.
— Я уже закончил.
— Значит, начни снова!
— Нет!
Было самое время вмешаться Луи.
— Несс, Говорящий прав. Эти с Кольца не желают с нами разговаривать. Если бы хотели, то сумели бы дать нам знак.
— Но что же нам делать?
— Займемся другими делами. А они пока пусть поразмышляют.
Кукольник медленно кивнул головами.
* * *
Корабль терпеливо двигался вокруг Кольца. Говорящий-со-Зверями нацелил его таким образом, чтобы он не пролетал над его внутренней поверхностью. Это было уступкой Нессу.
Край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль. Корабль мчался со скоростью 770 миль в секунду, и все подробности размывались этой огромной скоростью.
…что-то надвигалось прямо на них из бесконечности.
Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса.
Сейчас наступит смерть, сейчас…
Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.