Тотчас за занавес нырнул курьер. Юрия продержали в коридоре еще минут пять, прежде чем очередной показавшийся из-за занавеса стражник поманил его рукой.
– Входи! Да не забудь за порогом преклонить колено…
«Правое или левое?» – успел подумать Юрий, отодвигая тяжелую и неподатливую ткань.
Его ввели в узкую полутемную комнату. Именно такую, какая представлялась, Юрия даже пробрала мгновенная оторопь.
Несколько факелов; кресло на возвышении; человек в короне, сидящий в нем; трое советников рядом; стражники; тусклые отсветы на доспехах и обнаженном оружии. Боковым зрением Юрий засек также нескольких арбалетчиков в темных углах.
– Человек, назвавшийся колдуном-чужестранцем, приветствует Его Величество короля Данкартена Рика Барнегата!
Ощутимый тычок в спину; Юрий сделал шаг вперед и интуитивно преклонил правое колено.
Он угадал. Или не угадал, но это не имело значения.
Совершенно седой человек на троне властно взмахнул рукой и сказал:
– Встань и подойди ближе!
Голос и интонации были истинно королевские.
Юрий лихорадочно пытался сконструировать первую фразу. Наверное, следовало поприветствовать местного монарха.
Как-то все сложилось неожиданно быстро и по совершенно иному сценарию, нежели Юрий пытался просчитать и воплотить в жизнь еще вчерашним утром. Вместо неторопливого внедрения в монаршее окружение – молниеносный визит, основанный всего лишь на ничем не обоснованном утверждении начальника близкого к столице гарнизона. Будто бы король жалует колдунов.
Впрочем, в карьере разведчика Юрия Шевелы случались натяжки и поинтереснее. Безусловно, он рисковал, сунувшись в самое логово местного царька. Но профессия разведчика неизбежно сопряжена с риском, а когда вдобавок приходится выручать коллегу и подчиненного – риск, конечно же возрастает.
Король внимательно изучал посетителя. Молча. Разглядывал из-под кустистых светлых бровей.
Руки короля Барнегата были заняты: баюкали и гладили здоровенного рыжего кота. Кот довольно жмурился и урчал, как электродвигатель на высоких оборотах.
– Так значит, ты колдун?
– Да, Ваше Величество, – отозвался Юрий.
К архаичным обращениям он прибегал не впервой, успел привыкнуть. А по первым порам странно было подобное произносить и еще более странно было слышать подобное из собственных уст.
– Из каких краев?
Юрий выдержал изучающий взгляд в упор.
– Из далеких, Ваше Величество. Во всяком случае, – Юрий припомнил разговоры с аборигенами, – не из Данкартена. И даже не из Дагомеи.
– Какую магию практикуешь?
– Ваше Величество достаточно сведущ в магии, чтобы действительно понять ответ?