— Я вам устрою пиво! — мгновенно отозвалась миссис Скотт с открытой кухни.
— Лиззи, мой сын вернулся с победой! — вмешался Брюс. — Ему уже можно, но шампанское. И кстати, у меня заначена пара ящиков превосходного Брюта, всем, кто хочет. А кто не хочет — сегодня пиво за счет заведения!
В поднявшемся веселье мистеру Скотту удалось незаметно улизнуть. Не надолго, только до телефона, пустить в ход кусочек картона с Вирджинским номером. Перед непростым разговором с женой Брюс предусмотрительно пытался выяснить максимум деталей.
Против ожидания, странный клерк по имени Мартин Беннет не только снял трубку после первого же гудка, но и спокойно выслушал всю историю. Однако конструктивной беседы не вышло:
— Я понял вашу проблему, мистер Скотт, — произнес далекий голос. — Полагаю, мы сможем помочь вам со вторым ваучером. Но для серьезного разговора нам желательно встретиться лично. У меня как раз намечается одно дельце в Техасе, так что не могли бы вы заехать на следующей неделе в Хьюстон? Вроде бы это не сильно далеко от вас?
— Разумеется, — насторожился Брюс.
В его понимании для обсуждения всех деталей подобного вопроса телефона было более чем достаточно. Однако две сотни миль пустяковое расстояние, а общение с глазу на глаз дает куда больше шансов для успеха. Поэтому он решительно отмел сомнения:
— Когда и где вам будет удобно?
— Давайте во вторник, часов в одиннадцать? — не стал долго раздумывать собеседник. — В лобби отеля "Lancaster" вам будет удобно?
…Клерк из Вирджинии продемонстрировал неожиданную пунктуальность, мистеру Скотту даже не пришлось беспокоить девушку на ресепшене розыском постояльца. В условленное время по старомодной, покрытой бордовым ковром лестнице сбежал молодой, коротко подстриженный господин в строгом сером костюме. Окинув быстрым взглядом лобби, он без колебаний направился к Брюсу.
— Беннет, Мартин Беннет, — представился он, с улыбкой пожимая протянутую руку. — Тут за углом есть очень приятный бар с кондиционером, как насчет перехватить там по кружечке пива?
— Охотно, — не стал возражать мистер Скотт. — А то меня до сих пор мутит от стакана того пойла, что перехватил в Порт-Артуре.
Ни к чему не обязывающий обмен любезностями об ужасной жаре и влажности Хьюстона продолжался лишь до третьего глотка. Мартин Беннет отогнул полу пиджака, и продемонстрировал простенькую золотистую бляху c черной гравировкой Central Intelligence Agency вокруг щита с гербом, зажатого промеж крупных букв U и S.
— Надеюсь, это закроет большую часть вопросов, — улыбка агента сгодилась бы для рекламы зубной пасты. — Мы постараемся помочь, но взамен хотелось бы попросить вас сделать небольшое одолжение.