Николас взял руку Серены и горячо поцеловал ее:
— Друзья. Наконец-то вы удостоили меня такой чести. Благодарю вас.
В тот вечер Серене предстояло разыгрывать фарс с Эдвином. Дядя не смог бы разыскать для нее лучшего кавалера. Но цели Эдвина и его отца не совпадали. Жизнерадостная Джорджиана приходилась Эдвину больше по вкусу, нежели вселяющая благоговение кузина, вот почему он так ревниво сопровождал ее. Они договорились встретиться с Джорджи и Мелиссой в театре. Эдвин застал Серену одну в гостиной нижнего этажа, она стояла перед холодным камином. К его ужасу, кузина плакала.
— Кузина Серена, я не хотел вам мешать. Прошу прощения, — сказал Эдвин, пятясь назад к двери.
Серена подскочила, тыльной стороной руки смахнула слезы.
— Все в порядке. Я не буду плакать при вас. Я забыла о нашей встрече. Боюсь, вам придется ехать без меня. Я не готова составить вам компанию.
— Что так расстроило вас? Это как-то связано с братом Джорджианы?
Этот вопрос застал ее врасплох.
— Нет, с какой стати?
Эдвин покраснел:
— Просто так. Джорджи говорила… только я думаю, что она ошибается.
— Что сказала Джорджи? — спросила Серена таким тоном, что Эдвин вздрогнул.
— Она говорила, что между вами что-то происходит, — запинаясь, ответил он.
— Тогда скажите Джорджи, что она сильно ошибается, — колко ответила Серена. — Если хотите знать, я расстроена своим папой.
— Убийцей, — догадливо сказал Эдвин.
— Он никого не убивал!
— Приношу извинения. Я лишь повторяю то, что говорит мой отец.
— Ну и хорошо же он думает о своем брате! — с чувством сказала Серена, вспоминая, что именно дядя подстроил все так, чтобы в нее стреляли.
У Эдвина был озадаченный вид.
— Мой отец досаждает вам этим? Похоже, это давняя история, не понимаю, почему она должна вас расстраивать.
— Я знаю, что отец невиновен, но никак не могу доказать это. — Серена села прямо и вытерла глаза платком. — Вы правы, это дело прошлое. Отправляйтесь в театр и извинитесь за мое отсутствие. Прошу вас, только не говорите, что я была расстроена.
Серена рано легла спать, надеясь, что отдых позволит ей восстановить душевный покой. Однако среди ночи у нее появились более мрачные мысли. Она долго не могла уснуть, думая о том, какую боль причинило Николасу сегодняшнее открытие. Лучше было бы, если бы она не стала разыскивать эту страшную женщину. Николас, бедняга Николас — ей было невыносимо видеть его несчастным. Всего два дня назад они вместе лежали в гостиной нижнего этажа. К своему несчастью, Серена снова воскресила в памяти те любовные ласки. Воспоминания разожгли ей кровь, наполнили сердце тоской. От ощущения неутоленного желания она металась среди спутавшихся простыней.