По соседству с Таранто водятся довольно крупные мохнатые пауки. Итальянцы называли такого наука tarantola, а мы называем его тарантулом. Из-за необычного размера этого существа и его многочисленных мохнатых лапок он вызывает страх и отвращение. Его яд считается опаснее, чем он есть на самом деле. Вообще-то те, кого кусал этот паук, говорят, что укус вызывает лишь небольшое жжение.
В Средние века были периоды, когда возникали вспышки какой-то эпидемии диких танцев. Начиналось все с одного человека, а заканчивалось тем, что целые толпы людей кривлялись, прыгали и извивались до изнеможения. Этому явлению есть объяснение с точки зрения психиатрии, однако итальянцы считали, что это — следствие укуса тарантула, и поэтому такой сумасшедший танец называли тарантизмом. Считалось, что таким образом организм человека пытается вывести из себя яд.
Затем появилась музыка, под которую люди могли самозабвенно танцевать. (Это считалось лекарством от укуса.) Такие быстрые танцы (преимущественно неаполитанские) получили название тарантелла.
Из всех нашествий варваров на цивилизованные земли Азии и Европы нашествие монголов в XIII в. было, вероятно, самым ужасным. В результате стремительных набегов они завоевали Китай, Персию и Восточную Европу, и к 1280 г. монгольский правитель Кублай-хан контролировал территорию в 11 миллионов квадратных миль (примерно равную территории современного Китая и Советского Союза).
Впервые Западная Европа испытала натиск монголов в 1240 г. До европейцев с Востока дошли слухи об ужасах монгольского ига, но реальность превзошла все ожидания. Монголы двигались со скоростью, с которой вплоть до XX в. никто не мог сравниться. Казалось, они появлялись из ниоткуда, чтобы нанести разящий удар. Когда закованные в кольчуги европейские рыцари пытались пойти на них шеренгой, монголы будто растворялись, а затем разворачивались и наносили удар с флангов. Европейцы так и не смогли ни разу победить их, и монголы ушли из Европы в 1241 г. только потому, что их правитель умер и они должны были вернуться, чтобы избрать нового.
Монголы, или, по крайней мере, некоторые из них, называли себя татарами, однако для напуганных европейцев это слово превратилось в тартары. В древнегреческой мифологии Тартар лежал ниже Ада (Гадеса) и был местом, где самыми ужасными способами наказывали наиболее отъявленных грешников. Значит, татары были тартарами, то есть существами из Тартара, преисподней.
В России монголы оставались несколько веков, но после 1241 г. никогда больше не появлялись в Европе.