В 490 г. до н. э. огромная империя персов была преисполнена решимости уничтожить афинян, которые оскорбили персов, вмешавшись в их внутренние дела. Борьба была явно неравной, поскольку Афины контролировали территорию, которая не больше нынешнего Род-Айленда.
Армия персов переправилась через Эгейское море и высадилась на восточном побережье небольшого афинского полуострова Аттика неподалеку от деревушки, носившей название Марафон. Афиняне собрали под свои знамена всех, кто способен был носить оружие, и отправили их на битву, надеясь, что Давид сумеет победить Голиафа.
Однако сами Афины находились на западном берегу полуострова. Там в ожидании новостей томились женщины и старики. Погибнут ли их воины? А что будет с ними самими: неужели их убьют или отдадут в рабство? В то время радио еще не изобрели, да и лошади были не очень хорошо приспособлены для скачек по гористой местности Аттики.
Тогда на помощь призвали профессионального бегуна Филипиидеса. Он пробежал 23 мили, отделяющие Марафон от Афин, так быстро, как только мог. На рыночной площади, где собрались встревоженные горожане, он едва выдохнул: «Мы победили. Персы разбиты» — и умер.
В 1896 г., когда современная Греция принимала первые Олимпийские игры, греки ввели в соревнования забег на сверхдлинную дистанцию, назвав ее марафонской, в честь подвига Филипиидеса. Официальная длина этой дистанции была установлена в 26 миль 385 ярдов (42 км 195 м). Самый знаменитый забег на марафонскую дистанцию проводится на востоке Массачусетса. Он проводится каждый апрель начиная с 1897 г. Современные марафонцы сумели пробежать эту дистанцию за 2 часа 12 минут.
Слово «марафон» стало употребляться в отношении любого достижения, требующего большой выносливости. В 30-х гг., например, были популярны танцевальные марафоны.[34]
Король Франции Людовик XIV был самым выдающимся монархом своего времени. Он правил семьдесят два года с 1643 по 1715 г. (правда, он стал королем, когда ему было всего пять лет, и начал править от своего имени лишь в 1661 г.). Он жаждал славы полководца и, начав реально править, втянул страну в целую череду войн, в результате чего Франция стала одним из могущественнейших государств Европы. Но в результате эти же войны поставили ее на грань банкротства и стали причиной многих катаклизмов следующего столетия (см.: Силуэт).
В то время войны велись силами небольших отрядов, профессиональных военных, прошедших специальную подготовку. Дело в том, что стрелковое оружие того времени было не особенно точным и необученные солдаты при всем своем желании редко когда могли поразить цель. Единственным способом сделать это оружие смертельным было обучить солдат образовывать ровную линию, так чтобы все они могли стрелять одновременно.