И вот тридцатитысячное русское войско было посажено на суда и двинулось вниз по Волге. Второе войско шло по рекам Вятке и Каме.
Успешным оказался поход на Астрахань. Разбили русские ханские войска. Овладели городом. Назначили русские воеводы управлять астраханскими землями хана Дербыш-Али. Оставили небольшой отряд казаков. Вернулись домой.
Верили русские астраханскому хану. Однако нарушил клятву Дербыш-Али.
Примчался в Москву гонец:
– Измена!
Изменил хан Дербыш России.
Грозно глянул царь Иван на гонца. Сжались от гнева, как клещи, руки.
И вот на Астрахань снова идут войска. Идут по Волге, по Вятке, по Каме. Грозная сила, как молох, движется.
Разбит был Дербыш-Али.
Доложили царю:
– Взята Астрахань, государь.
– В заморские страны бежал Дербыш.
Прошел год. Снова из Астрахани мчится в Москву гонец. Загнал он троих лошадей. Недоспал десятки ночей. Вот и в Москве гонец.
Ждал царь Иван важных вестей из Астрахани. Дождался. Вбежал гонец:
– Прибыли, государь, прибыли!
Улыбнулся слегка Иван. Пригладил свою золотистую бороду. Догадался, что вести – хорошие. Вести были о том, что приехали в Астрахань заморские купцы.
Докладывает гонец царю:
– Из Шемахи.
– Из Дербента.
– Из Ургенча.
– Из Бухары.
– Из Тюмени.
Грозно смотрит на приближенных Иван. Но всем ясно – доволен царь. Нет отныне помех России для торговли с востоком, с югом. Потянулись купцы в Россию.
Доволен царь. Расправились, расслабились руки-клещи.
– Торговому люду хвала и слава!
Познакомьтесь – Микулка. Вот он сидит на струге. На самом носу. На самом виду. Налево, направо смотрит. А рядом другие струги. Бегут по крутой волне, как утицы колыхаются.
Проплывают мимо леса. Пробегают поля. Словно скатерть легла земля – то степи и дали пошли бескрайние.
И солнце светит. И синь в вышине. И где-то в небе играет жаворонок.
Не жизнь – красота!
Не жизнь – чудеса!
Ратные люди сидят на стругах. Одетно. Оружно. Путь далекий. За Каспийское море на реку Терек. Это Северный Кавказ. Много живет здесь разных народов. Часто набегают сюда враги. Просят защиты местные жители у России. Отдал царь Иван IV приказ строить здесь русские городки. Ратных людей поселять по Тереку.
Вот и движет сюда один из таких отрядов.
Вместе с отрядом и плывет Микула. Пристал он к отряду где-то под Нижним Новгородом. Пробрался незаметно на одно из походных судов. Уже в пути и обнаружили ратные люди его на корме под лавкой.
– Кто ты? Откуда?
– С вами хочу!
Про отца, про мать у мальчишки спросили.
– Нет отца, – объясняет мальчик. Мол, погиб под Казанью. Нет матери, мол, в лесу придавил медведь.