- Мальчик пьёт больше всех. Любимый внучатый племянник архиепископа Кентерберийского, вот и избаловали ребёнка. Но прошу при всех ему не наливать, лучше отнесите вино в комнаты.
Не дожидаясь ужина и приглашённых к оному джентльменов, Нечихаев заказал лёгкие закуски, и сейчас, угощая местного кота кусочками какой-то мелкой дичи, отвечал на скопившиеся у великого князя вопросы. На множество вопросов.
- Разве мы не должны добраться до Лондона тихо и незаметно?
- Совершенно верно, должны.
- Тогда как это согласуется со славой горьких пьяниц? Скоро весть об этом разлетится по всему городку, и все жители соберутся в гостинице, чтобы посмотреть на малолетнего забулдыгу и его приятелей.
- Да пусть собираются, тебе жалко?
- А секретность?
Мишка отвесил подзатыльник коту, вознамерившемуся забраться в тарелку целиком, и сам задал вопрос:
- А как ещё скрыть мелкие ошибки в поведении? Вот ты знаешь, сколько нужно давать чаевых кучеру дилижанса?
- Так место уже оплачено, зачем ещё давать?
- Николя, это мы давно живём в просвещённом девятнадцатом веке, а Англия намертво застряла в средневековье. Нравы и обычаи, во всяком случае.
- Ну да, ну да... - цесаревич вспомнил некоторые речи своего отца, опубликованные в газетах. - Загнивающее средневековье, и всё такое... Богато, между прочим, гниют.
- Страна, ограбившая половину мира, и должна быть богатой. Иначе зачем тогда грабить? Из любви к искусству?
Великий князь Николай Павлович знал причину неприязни капитана Нечихаева к англичанам - семь с лишним лет назад в деревеньке под Санкт-Петербургом они убили мать и отчима маленького Мишки. Ему самому и его сестре посчастливилось встретиться с гусарами Ахтырского полка, уничтожившими убийц. Но твёрдая уверенность в том, что хороший англичанин - мёртвый англичанин, осталась у Михаила Касьяновича на всю жизнь.
- А зачем вы пригласили джентльменов на ужин?
- Это тоже своеобразная маскировка, Николя. Пусть у них в памяти останется скучающий и сорящий деньгами недоросль. Ну кто подумает, что в этой глуши появится русский, да ещё и картёжник? Ты же знаешь, как Павел Петрович относится к азартным играм.
- Наслышан.
Надо сказать, что официально карточные и иные игры на деньги не являлись в Российской Империи преступлением, но застигнутые за сим занятием люди немедленно отправлялись щекотать себе нервы рядовыми в пехотные полки. Добровольцами, разумеется. Исключение делалось для скачек и стрелковых соревнований - вот там любой желающий, участвуя лично, мог поставить значительные суммы на свою победу, и выигрыш не облагался налогом. Как заявил государь-император: