Не верите, будто новоиспечённый сержант может занимать офицерскую должность? Это вы зря, господа хорошие! Сам лейтенант Самохин час назад объявил о повышении, а месье капитан Воробьицкий завизировал приказ. Можно было, конечно, обойтись и без бюрократии, но так солиднее - теперь ни единая сволочь не вздумает усомниться. Бумага с двуглавым русским орлом очень дисциплинирует!
- Сержант?
От звуков знакомого голоса пробежали по спине крупные мурашки, и как-то сами собой исчезли из головы глупые мечты о собственном домике где-нибудь в богатой и загадочной России.
- Сержант Жак Лепаж, Ваше Императорское Величество!
- Помню тебя, - во взгляде императора вспыхнула искорка интереса. - Ты был со мной под Бобруйском, не так ли?
- А ещё у Маренго, под Веной, Прагой и в Каире.
- Похвально, - Наполеон посмотрел на подскочившего Жака снизу вверх. - Будешь сопровождать меня на рекогносцировке, сержант.
- Но я в карауле, Ваше Величество.
- Замечательно, и в чём же цель караула?
- Охранять вас, Ваше Величество.
- Так что же мешает делать это во время небольшой прогулки? Приказам не противоречит, я так понимаю.
- Да, но месье лейтенант Самохин...
- Ты ставишь какого-то лейтенанта выше своего императора, сержант?
- Никак нет, Ваше Императорское Величество, но если мы дождёмся прибытия конвоя, то поездка станет намного безопаснее.
- Идиот! - раздражённо бросил Наполеон. - Немедленно собирайся, иначе те же самые конвойные казаки повесят тебя по моей просьбе.... то есть по моему приказу. Чёрт побери, как же измельчала гвардия! Нет уже настоящих "старых ворчунов".
Лепажу вдруг стало стыдно и обидно одновременно. Ведь и в самом деле, о каком лейтенанте Самохине может идти речь, если приказывает сам император Франции?
- Ну что, сержант? - с пониманием и участием, будто сумел прочитать мысли, произнёс Наполеон. - Ты видишь впереди свой Аркольский мост?
- Так точно, Ваше Величество!
- Называй меня попросту - сир.
- Да, сир!
- А теперь принеси мне плащ и седлай коней.
- Где их взять, сир?
- Где угодно, сержант! Но сделай это незаметно - пусть результаты нашей рекогносцировки станут сюрпризом для русских друзей.
И скоро душа Жака ликовала и пела. Любой француз с радостью отдал бы половину жизни за внимание Великого Императора, но повезло только ему одному. Целый час в обществе самого Наполеона! Кому расскажи, и не поверит.
И, тем не менее, это так. Кони идут неторопливым шагом, и неспешная беседа заставляет забыть о времени:
- Так что же представляют из себя эти английские ракеты, сержант? Насколько серьёзным оружием они являются?