Во рту усиливался вкус крови, страшно хотелось пить, язык и нёбо вдруг стали шершавыми, словно наждачная бумага. Воздух с хрипом вырывался из легких. Вот только боли не было, просто что-то все время мешало сделать вдох полной грудью. Из последних сил, с трудом преодолевая последние метры подъема, Алексей достиг границы леса, за которой открывалось свободное пространство и розовело закатное небо. Скорее всего, он ожидал, что там, пусть даже вдалеке, на горизонте, будет то самое озеро Васильева, на которое ему так нужно было попасть, но там не было ничего, кроме заваленного камнями и засыпанного слежавшимся снегом, погружающегося в темноту пространства, которое тянулось вдаль, покуда хватало глаз… И некому было помочь ему!
И тогда Алексей вдруг почувствовал, что темнота догоняет его, как холодом сковывает тело, как стремительно исчезает такой нужный ему сейчас кислород. Он несколько раз в отчаянии хватанул раскрытым ртом воздух, стараясь протолкнуть его в легкие, но тьма перед глазами уже смыкалась.
Все было напрасно. Все. Даже «рулетка»! Быть может, надо было умереть еще там — в пещере под водопадом…
Алексей усилием воли сделал еще несколько шагов, остановился, когда ледяной ветер плоскогорья наотмашь ударил его по лицу, а потом рухнул ничком в снег и даже не почувствовал, как земля ударила его в лицо…
…Голос. Женский голос.
— Мама?..
«Нет, не мама. Мама же умерла… Значит, я тоже умер. Нет, все-таки голос. Живой голос. Значит, и я живой. Откуда здесь женщина? Рита?..»
— Рита!..
— Да лежи же ты на месте, куда дергаешься! — раздраженно воскликнул совсем рядом хриплый женский голос.
Кто-то бесцеремонно толкнул его в грудь и снова заставил лечь. Ложе было жестким и холодным, грело только сбоку, но это было терпимо. Вот только почему-то совсем темно. Алексей сумел освободить закутанные чем-то руки, дотянулся до лица, стащил повязку с глаз на лоб. Сощурился. Саднило правую бровь, один глаз с трудом открывался. Его кто-то ударил? Алексей такого не помнил.
От яркого света очага пришлось прищуриться. Вот почему с одного бока жарило! Он лежал на старом войлоке в чуме. Под головой находилось жесткое седло, отделанное металлическими пластинами, укрыт Алексей был старой оленьей шкурой. Он сбросил шкуру, сел. Голова закружилась от резкого движения. Над ним, загораживая свет, кто-то склонился.
— Ну ты, прыткий, давай лежи! Ты же вроде помирал уже… А вот гляди-ка, ожил! — У губ Алексея оказалась большая, замызганная металлическая кружка с какой-то жидкостью. Алексей, даже не спрашивая, что это, жадно прильнул губами к горячему краю. Это был бульон. Темный, нежирный, попахивающий дичью, почти несоленый, с волокнами сварившейся крови. Оленина или лосятина. Алексею было все равно. Он жадно выхлебал все до дна, вызвав у женщины одобрительный смешок. Она снова толкнула его на войлок, навалилась на него грудью, стала разбинтовывать тряпки, намотанные на голову Алексея.