— Елки-моталки! — выдохнул журналист. — Мне кажется, не стоит нам соваться в это дело. Уж нам-то вряд ли кто гвоздики сюда принесет.
— Согласен. Идем отсюда подобру-поздорову.
Приятели завернули за печь в ближайший тоннель и буквально наткнулись на тушу гигантской дохлой крысы. На ней с победоносным видом сидел Жорик.
— Георгий Матвеевич! — радостно воскликнул Глеб. — Как же ты меня напугал, бродяга!
Он схватил кота и в порыве чувств принялся его тискать. Тем временем Женя осматривал крысу.
— Подойди-ка сюда! — внезапно позвал он друга.
Журналист приблизился.
— Взгляни ей на холку, — произнес Снегирев и осветил шкуру животного фонарем. — Видишь, у нее на загривке что-то вроде тавро проставлено. Пожалуй, у этой крысы хозяин имеется. Теперь кое-что мне становится ясным…
— Да… — протянул Глеб. — И мой кот ее убил… скандала не избежать! Кстати, что тебе становится ясным?
В этот момент из тоннеля, откуда парни только что пришли, послышались отдаленные голоса.
— Валим отсюда! Потом все объясню, — тихо сказал Женя. — Разборки нам не нужны!
Друзья быстро направились в коридор, стараясь создавать как можно меньше шума. Вскоре голоса за их спинами стихли.
— Пока они найдут крысу, пока сообразят, отчего она сдохла, мы будем уже далеко, — рассуждал по пути Снегирев. — Главное, впереди никого не встретить, а то — беда!
Они вышли в новую карстовую пещеру. Она была несколько меньше той, в которой приятели увидели печь. Зато из нее вели сразу шесть тоннелей.
— Ура! — выдохнул Женя. — Это как раз та шахта, к которой я вел тебя изначально! Отсюда нас выведет крайний левый коридор. Да здравствует свобода!
Он хлопнул Глеба по плечу, на котором сидел кот, отчего Жорик фыркнул и поджал уши. Диггеры зашли в тоннель и направились под уклоном вниз. Проход был узким, поэтому все время приходилось идти в полусогнутом состоянии.
— Жека, а на кой черт здесь нарыли столько подземных ходов? — внезапно поинтересовался журналист. — Как в муравейнике!
— Сам толком не знаю. Некоторые ходы сделаны недавно. Но вот этот, по которому мы пробираемся, существовал еще во времена Ивана Грозного.
— Может, это специальная трасса для крыс? Чтобы они на водопой к Московскому морю бегали? — пошутил Глеб.
— Не знаю, как во времена Ивана Грозного, а сейчас… похоже, ты прав! — совершенно серьезно заметил Снегирев. — Смотри сюда!
Он показал на влажную землю под ногами, в которой совершенно четко отпечатались следы огромных крысиных лап.
— Вот зараза! — выругался журналист. — Не хватало еще стать обедом для этих тварей! С детства ненавижу крыс!