– Товарищи, спать по одному. Пока будем держать оборону здесь, уйдем утром.
Пархаев уснул мгновенно. Старостин, борясь со сном, просидел до темноты свое время, а в девять вечера растолкал напарника:
– Виктор, давай ты, да смотри не усни.
– Да-да, слышу…
Проснулся Старостин среди ночи. Ярко светила луна, было тихо. Поискал глазами Пархаева – лежит на бруствере.
«Убит?» – испугался Старостин. Ему то ли снилось, то ли пригрезилось, что рядом стреляют, где-то недалеко рвутся мины, но проснуться не было сил.
– Спишь? – растолкал он напарника.
Орудия, стоявшего неподалеку, не было. Старостин, проверив соседние окопы, понял, что все ушли ночью, а их, как самых крайних в цепи, забыли предупредить.
– Эх, Виктор, проспали из-за тебя. Что теперь делать?
– Убей меня, Николай, – виновато сказал Пархаев.
Лесочком они прошли к какой-то деревне, а когда вышли на улицу, рядом раздалась длинная очередь из пулемета.
– Рус! Руки вверх!
Пархаев остолбенел, но Старостин ткнул его локтем в бок, и оба, прижимаясь к забору, пригнувшись, побежали по улице.
Свернули в калитку, куда-то бежали и, не помня как, оказались в своем окопчике.
– Я тебе говорил, что лучше идти лесом к железной дороге!
– Откуда же я знал, что в деревне уже немцы. Как это наши так быстро ушли? Давай хотя бы закурим, – сказал Пархаев.
Обоим стало не по себе: оказаться одним, да еще ночью, когда рядом в деревне немцы.
Вскоре на дороге послышался шум мотора.
– Николай, а это ведь явно ЗИС-5. Неужели наши?
Вылезли из окопчика, осторожно подошли к дороге, ожидая колонну.
– Смотри, трое идут. Кажется, в наших касках, – сказал Старостин.
Командир батареи, куда попали Старостин и Пархаев, – а это оказался гаубичный артполк Полтавской дивизии, – взял их обоих с собой.
Утром батарея догнала свою дивизию, комбат предложил им остаться на батарее, но оба отказались.
– Смотрите, а то был приказ товарища Сталина, что бродяг расстреливать.
– Нет, мы, пожалуй, будем искать своих. Они где-то недалеко.
Оперативный дежурный штаба, куда зашли Старостин и Пархаев, не удивился их вопросу – где может быть дивизия Гришина, а даже благожелательно сказал:
– А где-то здесь, ребята, был ваш комдив. В коричневой «эмке», стоит у артиллеристов.
В машине они, не веря своим глазам, увидели спокойно спавшего полковника Гришина. Тот сразу проснулся, услышав их покашливание.
– Старостин? Вот так встреча…
Гришин посмеялся, выслушав рассказ, что их забыли, и предложил:
– Есть хотите? Сейчас и чаю принесут. Вот смотрите, маршрут, куда будете идти. Найдете Лукьянюка… Впрочем, я буду у него раньше вас. Взял бы и вас с собой, но у меня здесь дела, да и в машине мест нет.