— Ну да, да, сказок много сказывают. И сейчас, и прежде, в старину… То вроде бы в лесу нашли «какого-то чудовища, облаянного собаками, от коих он оборонялся своими руками». Стреляли в оного чудовища, которое и пало на землю. Осмотрели его со всех сторон…
— И что же?
— А был он ростом три аршина, мохнатый, шерсть густая, длиной полвершка…
— Вершок — это сколько?
— Почти пять сантиметров.
— Лохматый!
— Не имелось шерсти у него только на носу и на щеках. Сам он «цвету черноватого», «у ног перстов нет, пяты востроватыя».
— То есть?
— Пятки острые.
— И что?
— Загвоздка в том, что даже в самых труднодоступных местах самых диких гор не осталось теперь якобы таких сокровенных уголков, где ни побывал бы человек.
— Может, раньше и не было, — вздохнула я. — А теперь…
— Что вы хотите сказать, Элла?
— Ведь какие-то дикие места обживаются, а какие-то, прежде обжитые, сейчас, наоборот, приходят в запустение, дичают… Разве вы, Оскар, никогда не читали о «мертвых городах», о брошенных деревнях? Раньше их, скажем, не было.
— А теперь?
— А теперь есть.
— Ну что ж. Как версию можно принять. Известно, кстати, что в США в начале прошлого века близ города Оровилла был и правда обнаружен дикий человек. Но это был просто последний индеец исчезнувшего племени. Американский антрополог Кребер написал о нем целую книгу — «Ищи в двух мирах» называется.
— Вы читали?
— Читал.
— А ведь это интересно…
— Что именно?
— Понимаете? Последний человек исчезнувшего племени! Может быть, здесь в Прекрасной долине тоже что-нибудь исчезло? Какое-нибудь племя?
— В общем, «служивые люди» и криптозоологи никого нигде не нашли, а мы вот тут вдруг обнаружили…
— Да… Логово-то точно!
— Ну и ну!
— Может, раньше эта долина была обитаемой? И эти — ну, те, что жили в пещере и разводили костер! — могут быть, если их помыть и побрить, самые обычные люди?
— Просто люди, отвернувшиеся от цивилизации? Аскеты, отшельники?
— Она сама, эта цивилизация, возможно, от них отвернулась.
— То есть, по-вашему, Элла, речь может идти о «диких людях», но не по своей воле отвернувшихся от цивилизации?
— Да…
— Интересно знать, каким же образом наша долина «одичала»? Стала необитаемой?
— Я не знаю… Вы, кстати, не обратили внимания: у нашего проводника — у него носки были повернуты внутрь?
— Не знаю, дорогая, не приглядывался. Но, кажется, у бедняги были совершенно нормальные ноги.
— Вот видите!
— Да ничего я не вижу! Во всяком случае, длинных волос, закрывающих глаза, у него не было.
— Это его подстригли в вашем турбюро.
— То есть?
— Понимаете… Ну кого обычно дают в проводники?