– Напротив, прибыльного! Приобретение предметов искусства считается лучшим вложением капитала. Впрочем, вы правы, пора поговорить о цене. Она не высока, если учесть…
– Сколько? – потеряла терпение Астра.
Картина ей понравилась, и она решила купить ее, даже если «коллекционер» заартачится. В конце концов, она попросит денег у отца. Потом, спустя годы, они с Карелиным будут сидеть у камина и под треск поленьев любоваться сфинксом и юношей с лицами сестры Кнопфа Маргарит… и вспоминать дело об убийце, который посылал своим жертвам странные загадки.
Как-то само собой пришло понимание, что расследование завершается, а их с Матвеем личная история будет иметь продолжение.
Баркасов назвал сумму. Не такую большую, чтобы торговаться, но и не маленькую.
– Мы берем! – безапелляционно заявила Астра, не дав «коллекционеру» и рта раскрыть. – Пока оставим задаток, а остальное господин Карелин привезет через пару часов.
Тот состроил кислую мину и послушно кивнул. Берем так берем.
Баркасов просиял. Он не надеялся завершить сделку настолько легко и быстро.
– Один вопрос. – Астра повернулась к артисту с обворожительнейшей улыбкой. – Кто этот ваш приятель, который продает копию?
– Он просил, если возможно, не называть имени, – замялся комик. – Ему неловко распродавать наследие отца, но в жизни бывают сложные ситуации… безденежье. Знаете, творческие люди не застрахованы от кризисов, и…
– Кто он? Мы вслепую покупок не делаем.
Баркасов смутился, отвел глаза и пробормотал:
– Скульптор Феофан Маслов.
Астре хватало ума, чтобы не объяснять происходящее случайным стечением обстоятельств. Ничего случайного не бывает, никогда. Никаких совпадений, никаких капризов судьбы.
– Раз на нашем пути опять появился Сфинкс, пусть даже на картине, – значит, мы идем по его следу! – изрекла она.
– А как же жуки и бабочки? – не преминул поддеть ее Матвей.
Астра промолчала. Все звенья сложатся в стройную цепочку, когда придет время.
Матвей отвез Баркасову деньги и забрал картину. Он наотрез отказался вешать ее в своей квартире.
– Твой папаша заплатил, значит, полотно принадлежит тебе.
Астра не стала спорить.
– Буду переезжать на Ботаническую, заберу. А пока пусть здесь постоит.
Она забралась с ногами на диван и погрузилась в раздумья. Сфинкс… какие у него мысли, какие желания? Чего он добивается? Зачем убивает? Из мести? В назидание? Ради самоутверждения? Или, как бы цинично это ни звучало, ради удовольствия? Какие чувства он испытывает? Какие вынашивает планы? Каким будет его следующий шаг?
– Он! – прошептала Астра. – Она! Одно лицо… порок и добродетель, наслаждение и аскеза, благочестие и грех. Белые лилии – чистота и невинность. Тигровые лилии – эротический соблазн, вожделение, сладострастие. И объединяющая их смерть. Эрос… Танатос…