— Думаю, так же давно, как и Вы, граф. Мы с эдером Дейтонм познакомились в тот же день, что и с Вами, и в том же месте, только часом позже. Думаю, это наиболее точный ответ на Ваш вопрос.
Граф Коррентиэни плотоядно улыбнулся.
— Да, очаровательная, это отличный ответ, Дейтон не сумел бы определить этого с такой точностью. Но в таком случае вряд ли он может предъявлять на Вас свои права.
— Я обещала ему танец, только и всего.
— Первый вальс? Тогда оставьте мне второй.
Брови девушки высоко поднялись, губы дрогнули, но она ответила:
— Отлично, граф. За Вами второй вальс. Не опаздываете, на наших балах вальсы идут один за другим.
Дейтон пропустил мимо ушей слова, но обратил внимание на мимику. Она явно хотела захихикать. Он представил себе, как Ри танцует с графом Коррентиэни и сам чуть не заржал: девушка была ниже полуорка на две головы и тоньше раза в три, если не в четыре. Со стороны это будет очень забавно смотреться.
В этот момент к ним подошли четверо, двое мужчин и две женщины. Дейтон сразу узнал сыновей Вязовски с женами. Они поздоровались, были представлены графу, после чего утащили куда-то Риалу и мужчины остались одни.
— Дорогой Дейтон, Вы строите какие-то планы относительно этой девушки?
— Граф, я всего лишь собираюсь с нею танцевать. Она протеже моего друга Вязовски.
— Хочу Вас предупредить: это она восемь лет назад убила брата шиэртанского аверха. Мы не можем требовать ее выдачи, потому что при этом сами вляпаемся в вонючее дерьмо, но все же… Она в безопасности до тех пор, пока не вздумает покинуть свой маленький мир. Или до тех пор, пока этот мир не присоединится к Империи.
Дейтон пожал плечами, выражая равнодушие к человеку при живом интересе к проблеме. В душе же он скрипел зубами: проныра-граф идентифицировал-таки женщину, убить которую шиэртанский аверх считает делом чести. Но вслух он произнес:
— Здесь она — национальная героиня, ее станут защищать. Не думаю, что нам нужна напряженность с миром, где есть две рекреационные и две сельскохозяйственные планеты. Еда и чистый воздух — непреходящие ценности, в отличие от брата шиэртанского аверха. Несмотря на свое родство с аверхом, Вы лигетец, Вы должны это понимать.
— Император хотел бы присоединить эти планеты к Империи.
Голос Коррентиэни звучал веско, но Дейтон не повелся, а представил свои доводы.
— Военным путем? Не смешите меня, граф. Война уничтожит ценность здешних планет, как было уже не раз. Выжжет кислород, загадит почву. Нужно взаимопроникновение культуры и бизнеса, тогда процесс сближения пройдет, хоть и длительно, но безболезненно. Правда, к тому времени ни меня, ни Вас, ни аверха, ни императора, а тем более маленькой эдри уже не будет в живых. Это дело на века.