Но с этого момента беспокойство не покидало Книжника.
И не напрасно. Через несколько сотен метров прямо в колонне сцепились два «раптора». Более подвижные, чем «чинук» или «рекс», они устроили настоящую свару, нарушив ход колонны. Лязг и скрежет металла наполнили округу, во все стороны брызнули искры, на одном из био с треском лопнула легкосплавная броня, и драка перешла в финальную стадию.
– Отставить!!! – орал Книжник, отчаянно давя кнопки, пытаясь перейти в ручное управление роботами. – Прекратить! Немедленно!
Все прекратилось само собой – когда один из «рапторов» свалился замертво с перегрызенной шеей. Он лежал, все еще вздрагивая, рассыпая искры и дымя из пробоины у основания черепа. А над ним, все еще делая нервные выпады головой, переминался с ноги на ногу его более удачливый соперник.
Это была первая потеря Стальной Армады. Строй вскоре был восстановлен. Правда, заслуги Книжника в этом уже не было. Просто к взбесившемуся «раптору» тяжелым шагом приблизился «чинук» под номером девять и, грозно нависая над более легким роботом, стал оттеснять его к колонне. «Раптор» пытался огрызаться, но получил мощный удар корпусом, после чего притих и вернулся в строй.
Девятый же в строй возвращаться не стал. Он неторопливо догнал «спайдера» и пошел чуть позади него. От этого Книжнику стало совсем тревожно.
– Вот черт… – бормотал он, сжимая пульт в потных ладонях. – Только этого не хватало…
Девятый у него за спиной провоцировал на драку еще одного сородича. Похоже, у бывших нео появился новый вожак. Он, конечно, все еще подчинялся командам пульта в руках человека, и хотелось бы, чтобы так продолжалось, как минимум, до решающей схватки. А там… Там пусть делают что хотят.
Но с каждой сотней шагов проблема только усугублялась. То ли дефект с совместимостью присутствовал у всех восстановленных био, то ли Девятый просто «заражал» анархией остальных, но вскоре строй окончательно рассыпался, и Стальная Армада превратилась в бесформенное стадо. «Спайдер» под Книжником взбрыкивал все чаще, и семинарист уже не на шутку опасался, как бы тот не сбросил и не растоптал седока.
Между тем продвижение продолжалось. На подходе к ипподрому толпа био, с трудом сдерживаемая при помощи пульта, практически вышла из-под контроля. Вся надежда была на ручное управление. Навыков в этом деле не хватало, и с большим трудом удалось сбить роботов в клин, направив его к пролому во внешних стенах – тому самому, через который они с таким трудом вырвались из лап Сержанта.
Это был момент истины. Книжник спрыгнул со «спайдера» и повел Стальную Армаду в пролом. Краем глаза он видел бросившиеся врассыпную фигуры и даже в наступающих сумерках узнал характерные силуэты дампов. Но страха не было. Он шел под прикрытием грозных машин, и задача, которая перед ними стояла, была гораздо важнее одной-единственной человеческой жизни.