– Интересно, чего они все туда прутся? – хмыкнул Зигфрид. – Меня трудно удивить, но сейчас я заинтригован.
– Думаю, проход вон там, – Хельга указала на сравнительно чистую площадку на краю бесконечных развалин. – Видите, как там все утрамбовано? Прямо в щебень.
– Точно подмечено, – кивнул Зигфрид. – Утоптанная тропа от железных зверушек. Там мы не пойдем. Пойдем здесь.
Он кивнул на темный пролом в стене одного из зданий, отделяющего их от цели. Книжник поежился. В таких щелях любят таиться самые страшные твари. Лезть туда – все равно что нырять в темный омут Москвы-реки: почти наверняка не вынырнешь. Но делать нечего, придется довериться Зигфриду. В таких ситуациях остается полагаться на острое чутье и опыт веста.
Один за другим они втиснулись в проход, причем первой во мрак юркнула бесстрашная Молния.
– Осторожнее – под ногами арматура, – глухо предупредил Зигфрид, шедший впереди Книжника.
– Может, лучину зажжем? – предложил парень. – У меня с собой есть.
– Это лишнее. Двигайся на ощупь.
Книжник ощутил, как его руку сжала Хельга. Отвлекшись, споткнулся о железный прут и едва не полетел кубарем. Звякнул под ногами металл. И тут же вокруг все пришло в движение, лицо обдало движением воздуха.
– А, черт! – прорычал Зигфрид.
Послышалась какая-то возня, глухое урчание, шелест и низкий звук, напоминающий рычание. Холодея, Книжник ощутил, как его ногу обхватило что-то упругое, тяжелое и медленно, с непреодолимой силой потащило куда-то.
– Черт! Черт! – забормотал семинарист, высекая искру самодельным огнивом и пытаясь запалить лучину.
Это наконец удалось, и робкий трепещущий огонек осветил глубину развалин.
– О, боги… – ахнула Хельга. – Что это?!
Книжник промычал что-то нечленораздельное – слова просто застряли в глотке: все внутреннее пространство полуразрушенного здания заполняли щупальца. Черные, вяло копошащиеся, толщиной с руку, они не имели ни начала, ни конца. Понять, какому существу они принадлежат, было трудно. Ясно другое: одно из них цепко обхватило его ногу и упорно тянуло куда-то во тьму.
Впереди Зигфрид ловко отмахивался от наползавших щупалец, но меч почему-то не доставал. Книжник же судорожно выдернул из ножен подаренный Хельгой нож, перехватил поудобнее, замахнулся.
– Не вздумай! – сдавленно крикнул Зигфрид.
Семинарист не успел спросить – почему. Щупальце вдруг усилило хватку, ногу прорезала острая боль. Уже машинально он сжал рукоять ножа и отчаянно полоснул по упругой лоснящейся коже. Хватка ослабла. Но в ту же секунду все вокруг содрогнулось и пришло в движение. Вялое копошение прекратилось, щупальца с яростным шорохом взметнулись, извиваясь и заполняя собой пространство, и норовили схватить непрошеных гостей. Да уж, не стоило тревожить этот гадюшник! Побоялся потерять ногу – как бы теперь не потерять голову!