Большинство домов выглядело заброшенными, людей почти не попадалось. Избрана забеспокоилась: после голодных годов большого оживления не наблюдалось нигде, но Плесков казался просто вымершим! Кое-где на улицах все-таки мелькали люди, однако, завидев большой вооруженный отряд, сразу прятались.
– Мы производим впечатление, это уже хорошо! – Хедин ухмылялся, стараясь ее подбодрить. – Может, все уцелевшие собрались в крепости? Я бы на месте князя согнал всех туда, чтобы хоть этих ветром не унесло.
– Если тут не погулял какой-нибудь черный мор, – заметил Хринг Сорока, обеспокоенно озираясь. – Хотя вроде бы черепа под заборами не валяются…
– Тогда несло бы трупной вонью, – отозвался Стейн Грива. – Я видел во Фризии мор, я знаю, как это выглядит.
Однако перед самыми воротами детинца приезжие наткнулись на целую толпу. Горели несколько костров, вокруг которых грелись десятка два мужчин, судя по виду, простых мужиков, вооруженных кто чем, в основном топорами и копьями.
– Э, а ворота-то закрыты! – воскликнул Эйнстейн Длинный.
Он был прав: городские ворота среди бела дня были закрыты, по заборолу расхаживало несколько вооруженных кметей в кольчугах.
Появление неизвестного отряда переполошило и тех и других. Плесковские сбились в кучу, выставив вперед рогатины и крепко сжимая топоры, что им мало помогло бы, задумай приезжие что-то нехорошее. Кмети на стене тоже забегали, послышались невнятные крики. Люди Хедина на всякий случай приготовились, но на них никто нападать не собирался – скорее нападения ждали от них.
– Кто тут с кем воюет? – спросила озадаченная Избрана. – Они что, в осаде? И где же войско?
– Похоже, это оно и есть! – Гейр Упряжка ухмыльнулся и наконечником копья показал на людей перед воротами. – Другого не видно.
От толпы тем временем отделились несколько человек.
– Смотрите, у них и главный есть! – проницательно заметил Ингви Большой Кошель. – Ты бы поговорил с ними, Хедин.
Избрана осталась на месте, а Хедин и трое варягов вышли навстречу плесковским. Те настороженно выставили копья, но Хедин протянул к ним руку ладонью вперед, показывая свои мирные намерения.
– Кто вы такие есть? – спросил один из местных. На нем был очень потертый овчинный кожух, зато на голове красовался шлем варяжского образца, с полумаской и даже выкованными из меди бровями. Правда, шлем был новому хозяину велик, а вместо подшлемника он использовал обычную заячью шапку.
– Меня зовут Хедин сын Асмунда, иначе Хедин Полуночник. Хотя едва ли вам мое имя что-то скажет, я никогда раньше здесь не бывал. Это все – мои люди, и еще с нами знатная женщина, имя которой вам пока знать ни к чему. А кто вы такие и почему ворота закрыты?