Тысячу лет назад в Швейцарии отшельник Теобальд создал братство угольщиков, добывавших и сжигавших древесный уголь в копях. Святой Теобальд стал покровителем всех угольных братств в Европе. В начале XIX столетия итальянское слово carbonari – угольщик – прогремело на континенте. Члены тайного общества в Италии, называвшие себя карбонариями, стали героями в глазах подданных почти всех европейских государей, всерьез обеспокоившихся за свои короны, проверяя, хорошо ли они держатся на их головах.
В XVIII веке итальянские земли находились под властью австрийских Габсбургов и испанских Бурбонов, разделенные на Сицилию, Сардинию, Миланское герцогств, Неаполитанское королевство, Пьемонтское герцогство, республики Венецию, Геную, Лукку, Тосканское герцогство, Мантую, Парму, Модену. Особняком стояла Папская область. В период наполеоновских войн французы под революционными лозунгами изгнали из Италии австрийские власти и на итальянских землях провозгласили несколько республик. После 1815 года австрийцы вернулись назад, но в Италии началось Рисорджименто – движение и эпоха борьбы за политическое единство против иноземного господства. Революционные вспышки переросли в общенародное движение, в 1870 году завершившееся победой. Первыми в атаку за Италию пошли карбонарии.
Тайные общества карбонариев быстро распространились по Южной Италии, дойдя до самых небольших деревень Калабрии. В революционные угольщики вступали молодые дворяне, офицеры, городские купцы, духовенство, крестьяне и горожане. Они хотели восстановить Италию с помощью политических реформ. Политическая революция не должна была стать социальной, затронувшей земли дворянства и новой буржуазии. Революция не должна была стать массовым народным движением, а осуществиться путем заговора и переворота.
Сразу же после создания братства карбонарии были окутаны легендами. С древности угольщики называли себя «добрыми родственниками», объединявшимися для защиты от разбойников, грабителей, алчных баронов. Они использовали множество мистических обрядов, так популярных в средневековой Европе. Издавна в лесах от преследований властей скрывались участники крестьянских восстаний и аристократических заговоров. Отводя от себя подозрения в антиправительственной деятельности, заговорщики занимались рубкой леса и обжиганием угля. Угольщики носили свой товар на продажу в деревни и города, где легко встречались с товарищами и продолжали подготовку восстания. Будущие карбонарии строили в лесу длинные шалаши из деревьев, разработали целую систему знаков, символов, прикосновений и паролей. Главным символом стал огонь, источник света и тепла, очищающий воздух. Ритуал выжигания древесного угля у карбонариев символизировал духовное очищение человека.