— Да-а-а, здорова вышла птица, — задумчиво протянул Онтей. — Сразу-то и не совладать. А ну-ка, дочка, дай-ка я сам, — перехватил нож. — Ловчее получится.
Небрежным опытным движением развалил глухаря пополам. Оторвал ногу и протянул Олекшию.
— Прими, гость званый.
Чуть замешкавшись, Алексей догадался по смыслу и подставил тарелку.
— Спасибо.
Отломив вторую ножку, Онтей повернулся к Гертруде.
— Прими, гостья дорогая.
Ведунья улыбнулась и покачала головой.
— Нет, благодарю. Я больше к постному привыкла. Скоромное нужно вам, мужчинам, а мне-то уж оно и без надобности.
— А-а-а, — Онтей растерянно оглянулся на свояка.
— Себе оставь, стало быть, — махнул рукой Микит.
— Тогда вот ушицы испробуйте, — вскочила Луша. — Рыбка свежая, с утра выловили.
— Благодарю, доченька.
Хозяйка обошла гостей, подливая в плошки что-то наваристое и дымящееся.
Благодарно кивнув, Алексей подул на ложку и осторожно попробовал. Кушанье напомнило мелко нарезанную густую лапшу. А вкус вообще умопомрачительный. Особенно после лёгкой злаково-грибной диеты. Мясное Гертруда не принимала категорически. Жалко убиенных беззащитных зверушек, и всё тут. Послушавшись мудрого совета, тушёнку и картошку оставил про запас. Да и потом, на картошку появились другие, далеко идущие стратегические планы.
За столом воцарилось сосредоточенное молчание. Мужчины кушали жадно, видно, что изрядно проголодались.
Скромно поглядывая из-под опущенных ресниц, Луша невольно задержала взгляд на ведуне. Прямой как палка, Олекший ел спокойно и неторопливо, задумчиво оглядывая стены. Словно с раннего утра и не проголодался вовсе.
В дверь коротко постучали.
— Пришли, значится, — Микит решительно отодвинул тарелку. — Благодарствую, хозяюшка. Открывай, то Ларья и Гордой. Разговор к ним есть.
Луша поспешно распахнула дверь и посторонилась. Коротко поклонившись, к столу прошли двое мужичков. Один уже знакомый кузнец, а второй, сухопарый седой мужчина с неторопливыми, расчётливыми движениями, резко контрастировал на фоне остальных. Широкий кожаный пояс оттягивал солидный нож, больше похожий на мачете.
Машинально потерев занывшую щёку, Алексей вопросительно оглянулся на спутницу.
— Микит их позвал, — пояснила Гертруда. — Совет держать пришли.
Микит солидно прокашлялся и глянул на Алексея.
— Ну стало быть, Олекший, вот теперь мы и все в сборе. Это Ларья, кузнец наш, мастер знатный, а это Гордой, охотник не чета остальным, — поочерёдно представил с интересом поглядывающих гостей. — Собрались мы здесь обдумать, как лихо наше одолеть, — умолк, дожидаясь, пока ведунья тихонько договорит. — Олекший тут дело хорошее предложил. Ловить эту тварь на живца. Загон для скотины сделать, туда овечку подсадить, а сам он, значит, на дереве рядом в засидке затаится. Чтоб она его не смогла достать ненароком. Как та тварь появится, он её враз громом и сразит, — вопросительно глянул на ведуна. — Верно я говорю?