— Чёрт! — судорожно вскинул ствол.
Собака азартно залаяла.
— Тетерев, — Гордой прищуренным взглядом проводил ошалелую птицу. — Матёрый. Жалко, лук не взял, сбил бы его на самом взлёте. Лютый бы потом отыскал…
Алексей медленно опустил ружьё. Сердце гулко колотилось.
Чёртова птичка, чего ей в кустах не сиделось. Вспорхнула, как бегемот, до сих пор все поджилки трясутся. А эти тоже молодцы. Накрутили своими ужастиками по самое не хочу. Так чего доброго скоро и от собственной тени шарахаться начнёшь. Хорошо хоть патрон впустую не истратил. Есть ещё выдержка.
Смахнув выступивший на лбу пот, двинулся дальше.
Метров через пятнадцать след вывел к узкой норе.
Алексей присел и осторожно заглянул в темноту. Недалеко от входа что-то белело. Словно здоровенный шампиньон.
Гордой подошёл и придержал заинтересованно принюхивающуюся собаку. Нагнулся и поднял свалявшийся пуховый комочек.
— Барсучья, похоже, — сдул шерсть с ладони. — Ну и зачем мы сюда пришли? Зверя скрадывать?
— Жди, — догадался по интонации Алексей.
Без Гертруды всё равно ничего не объяснить, но совать сдуру руку неизвестно куда, это надо быть клиническим идиотом. Больно уж странно выглядит этот шампиньон, что в нави, что в яви.
Сломал тоненькую осинку и наспех очистил ветки. Примерившись, сунул в нору и потыкал гриб. Мнимый шампиньон отозвался твёрдым стуком, словно гипс или пластик.
— Что там? — заинтересовался Гордой. — В корень попал?
Алексей вывернул палку и просунул дальше, между стенкой и грибом, и чуть подёргал, в надежде, что обломанные сучки зацепят странный предмет.
С пятой попытки уловка удалась. Шампиньон подался к выходу.
Затаив дыхание, осторожно, чтобы не соскользнуло, сантиметр за сантиметром вытянул осинку.
Гордой испуганно отпрянул.
— Ох, мать моя!
Из норы показался обглоданный человеческий череп с остатками позвоночника.
Алексей высвободил застрявший сучок из глазницы и тяжело вздохнул.
— Вот он и ваш Арся…
За прошедшие месяцы звери и насекомые начисто обглодали всё мясо, отполировав кости до блеска.
Гордой наконец пришёл в себя, уважительно глянув на ведуна.
Вот оно как значит. Нашёлся Арся упокойный. Надо было бы сразу не самим лезть, а знающего человека позвать. Всемером искали, искали, всё вокруг истоптали, а Олекший едва глянул, сразу на место привёл. Выходит, правду люди говорят. Силён, хоть и молод дюже. Хотя кто их этих колдунов знает. Молод, не молод, а взгляд такой, словно пожил изрядно. А может, так оно и есть. Вон как на оглоданные кости смотрит, без всякой боязни, будто за всю жизнь и не такого навидался. Да, непрост парень, непрост. Глядишь, и впрямь ту тварь изничтожит.