Потом лед кончился. На ветвях висли гирлянды сосулек. Березы стояли с неопавшей листвой, покрытые изморозью.
Спуск кончился. Варя и Данила остановились. Какая пестрота красок! Красное, оранжевое, желтое — все смешалось, не верилось, что где-то есть зловещие черно-белые хребты, долины, засыпанные глубоким снегом.
— Из зимы попали в осень, — сказал Данила.
— Какая же это осень, когда столько снегу, — возразила Варя.
На пушистом ослепительно-белом снегу проложены тонкие цепочки следов. Из-под куста выглянул горностай. Сам белый, нос и кончик хвоста черные. Клочок царской мантии. Зверек с любопытством разглядывал человека черными бусинками глаз. Потом пискнул и скрылся, словно растаял в снегу.
Путники без особого труда прошли через заросли ивняка и очутились перед плотной стеной шеломайника. Кто же не знает на Камчатке эту траву с широкими листьями и белыми цветами! В конце мая и начале июня шеломайник — трава как трава, только начинает подниматься. Но поднимается она не по дням, а по часам. За месяц «травка» достигает трех метров в высоту!
Доставая топорик, Данила который уж раз с благодарностью вспоминал Овчарука.
Молодой ученый левой рукой захватывал стебли шеломайника, а правой рубил, рубил… Варя шла позади, тащила пожитки. Шаг за шагом они углублялись в дебри, а конца им не видно. Пот струился с лица Данилы.
«И зачем нас понесло в эти гиблые заросли, — подумала Варя. — Можно было бы обойти».
Наконец они вырвались из ужасной чащи и, не помня себя от радости, побежали к видневшемуся вдали озеру.
— Данила, избушка! — воскликнула Варя.
Почерневшая от времени избушка приютилась под скалой. Одним оконцем она смотрела на озеро. Да озеро ли это? Оно было совершенно гладким, нигде, ни всплеска. Зеркальная поверхность отражала синее небо, чернеющие скалы, избушку. Изображение отчетливое, поэтому иллюзия двух избушек была полной. Только отраженные скалы казались более мрачными да небо более синим.
В избушке стояли два топчана, накрытые медвежьими шкурами, железная печурка. Перед окном на грубо сколоченном столике лежал октябрьский номер журнала «Огонек». Его, очевидно, оставил кто-то из охотников.
Данила заложил в печурку дрова, с последнего поленца содрал бересту и поджег. В печке загудело пламя. Данила посмотрел на Варю.
— Теперь отдыхать, — сказал он. — Спи. Не каждый выдержал бы такой долгий и трудный путь.
Данила проснулся и не сразу сообразил, где он и что с ним; вспомнив, быстро вскочил и окинул взглядом избушку.
Пол подметен. На печурке чайник пускал струи пара. Избушка казалась более уютной, чем в первую минуту, когда они вошли в нее. Часы на руке показывали три. А пришли они в одиннадцать.