- На испытании, - решил он. - Комбинациями занимаешься, брат, и тем живешь! Чайком живешь! Долго так не протянешь! Нога любит иногда так вот, что дальше некуда, и не хочет, проклятая, перестать. Булавками во сне тебя кололи?
- Нет. Почему вы...
- Не мешай. Мухи в чае были? Искусственные...
- Были!
Я не понимал, к чему он клонит, однако улавливал в этом какой-то смысл, связанный со мной самым тесным образом.
- Эти кусты, - вырвалось у меня, - вы об адмирадире?
- Нет, о Струделе. Старик-то переживет нас обоих, могу об заклад побиться. Помню, таким уже был, когда полотенец еще и следа не было, а бритву друг у друга из рук рвали. Кофейная гуща... Канцелярствовали тогда без этой гигиены, а тех, о ком выяснили с помощью гущи, тайком брали, так, что все концы спрятаны, все шито-крыто. В Подвальный Отдел направляли, а там - трах-бах, каблуком в морду, выслушивание, латание и будь здоров. А теперь, самое большое - это постреливают. Стреляли?
- В коридоре? Да. Что это значит?
- Триплет. Провал третьяка. Ну, шпунцели перетасовались, и один поторопился, перестарался, то есть.
"Сноровистый шпион! - быстро думал я. - Видно хотя бы уже по жаргону. Но чего он от меня хочет? От обеда ради разговора отказался - какой благорасположенный!.. Ого! Я должен держать ухо востро".
- Ухо должен держать востро, а? - спросил он. Затем прыснул при виде моей мины.
- Ну, что ты удивляешься? Я человек бывалый, поднаторевший, собаку на этом съел... все по инструкции... Думаешь, как твоя? Да нет! Это ты серийный, мой дорогой. Мушки в чае и тому подобное. Из всего этого только чай остался такой же, что и прежде...
Он помрачнел и уставился на сверкавшую девственной белизной дверь. Выражение скуки вдруг сделало его лицо постаревшим, одиноким и усталым.
- Послушайте, - обратился к нему я. - Неужели вы не можете говорить просто, по-человечески?
- А я как говорю? - удивился он.
- Что все это значит? И что вы... зачем вы здесь?
- Ну, успокойся. Ты занимаешься комбинациями без необходимости, и удается тебе это плохо. А может, ищешь пятнышки для вымаливания? Или, может, подтасовка, яичко, бутылочка, прутик, а? Эх, не стоит. Все равно конец.
- Чему конец?
- Всему конец. Все здесь надувательство. Нет бы по-старому: лепесток розы обнюхиваешь, а сердце бьется - провал или нет? И уж крыса у тебя под кожей - если не шмыгнет, весь трясешься, весь каменеешь, по привычке, разумеется, потому как что осталось? Подставные?
- Что вы этим хотите сказать? Какие подставные? Крыса? Это вы насчет того, что у меня нога трясется? Вы об этом? Ну и что с того? А что, собственно, вы тут делаете?