Город, израненный бомбами немецкой авиации, опоясанный валами наскоро сооруженных укреплений, оклеенный плакатами и воззваниями, приобрел фронтовой вид. По улицам проходили грузовые трамваи, нагруженные пушками и боеприпасами, проносились забрызганные грязью мотоциклисты, нестройным шагом двигались ополченцы с винтовками на плечо. Студенты и домохозяйки строили баррикады на перекрестках, один за другим с вокзала уходили на север эшелоны с заводским оборудованием, санитарные поезда.
В изодранном реглане, заросший, с бородой и грязной, заскорузлой тряпкой на глазу, Покрышкин брел по проспекту Буденного, раздумывая, где может находиться сейчас его родной полк и можно ли до него добраться. Он только что вышел из окружения после того, как был сбит в неравном бою с «мессершмиттами» под Ореховом.
И вдруг прямо перед собой он увидел знакомую долговязую фигуру летчика, с любопытством посматривающего по сторонам. «Эй, сержант, – позвал он летчика. – Что это вы так зазнались? Старшим ведь положено отдавать честь». От неожиданности Труд замер и вытянулся в струнку, вглядываясь в стоящего перед ним незнакомца. Прищурив здоровый глаз и улыбаясь необычной, как бы робкой улыбкой, освещавшей его грубоватое, резко очерченное лицо, на него смотрел до боли знакомый человек и, тем не менее, он его не узнавал.
– Ну что ты так на меня уставился? – еще шире улыбнулся Покрышкин, показывая свои ровные, крепкие зубы. – Это я, Покрышкин, не узнаешь?
– А вас в полку, товарищ старший лейтенант, уже зачислили в без вести пропавшие, – в растерянности пролепетал Андрей.
– Поторопились! Живой я пока, видишь.
Тогда Саша несказанно обрадовался однополчанину – значит, свои где-то рядом. Ради этой встречи стоило две недели месить грязь Приазовья, брести ночами наугад, ползти днем под пулями и многое чего еще. Они завернули в первый попавшийся ресторан, сели за стол и заказали чаю. Труд, все еще не пришедший в себя после столь необычной встречи, как завороженный смотрел на Покрышкина. Ему-то первому Саша и рассказал о своих приключениях.
После гибели Кузьмы Селиверстова, в октябре сорок первого, командир полка предложил Покрышкину заняться обучением молодых полетам на «Миге». В течение двух недель, невзирая на погоду, он возился с ними на аэродроме под Зерноградом и добился своего: они стали неплохо летать.
После праздников сержанты вернулись в полк, а чуть позже, уже зимой, Труд с Никитиным получили первое офицерское звание и стали регулярно летать на разведку. Летать было трудно и опасно. Приходилось уходить далеко в тыл врага, пробиваться сквозь густую завесу заградительного огня, ускользать от назойливых «мессершмиттов», стаями носившихся над железнодорожными станциями. Подвесив под плоскости бомбы, Труд и Никитин забирались на высоту в шесть тысяч метров и, держась выше разрывов зенитных снарядов, пересекали линию фронта. Идя заданным маршрутом, они время от времени снижались, присматриваясь к тому, что делается на земле, и снова набирали высоту.