Меж тем наступление наших войск развивалось успешно. Кавалеристы генерала Кириченко вышли в тыл врага и повернули своим левым крылом на Мариуполь. Летая на прикрытие наземных войск, летчики наблюдали радовавшую глаз картину: советские танки, самоходные установки, пехота и кавалерия лавиной катились по дорогам и полям Приазовья на запад, очищая советскую землю от ненавистного врага.
В один из дней Покрышкина с утра неожиданно вызвали в штаб Южного фронта. Он полагал, что ему хотят дать какое-то важное задание, но оказалось, что повод совсем другой. Командующий фронтом генерал-полковник Толбухин вручил ему вторую Золотую Звезду Героя Советского Союза.
В волнующие минуты торжественного награждения Саша почему-то сразу вспомнил Степана Супруна, выдающегося довоенного летчика-испытателя, который первым в него поверил и тогда, во время их совместного времяпрепровождения в доме отдыха в Хосте, убедил его, что у него бойцовский характер и что он обязательно станет летчиком-истребителем. Находясь в шеренге награжденных, Александр ощущал себя невероятно счастливым от осознания, что его заветная мечта сбылась – он стал настоящим летчиком-истребителем, асом, признанным всей страной, десятым по счету дважды Героем страны. Ему очень хотелось, чтобы об этом поскорее узнали Мария и его родные в Новосибирске.
Надо было что-то сказать. Волнуясь, вышел он из строя и, обернувшись лицом к шеренге награжденных, стал внимательно всматриваться в их суровые лица. От их одобрительных улыбок сразу стало легко на сердце, и его слова, сказанные от души, были ясными и всем понятными.
В полк он вернулся под вечер. Еще с воздуха заметил, что на КП собрался народ. Поставив машину в капонир, он тоже заторопился к месту сбора. Саша еще только приближался, а из толпы уже выбрался улыбающийся Голубев и бросился к нему навстречу. Следом за ним показался перевязанный бинтами Березкин. Едва они пожали друг другу руки, как подбежал Костя Сухов и, сверкая черными глазами, возбужденно затараторил:
– Все было, как я рассказывал, товарищ гвардии майор. Точно! Когда вы атаковали «юнкерса», он пошел наперерез «мессам».
Тут Костя увидел на груди Покрышкина вторую Золотую Звезду и буквально лишился речи. Георгий Голубев лишь застенчиво улыбался. Ему, конечно, самому хотелось рассказать, как все было, но из-за своей скромности он стеснялся, считая, что сейчас не до него.
«Милый Жора! – подумал Покрышкин. – Раньше за такие поступки воинов награждали, о них писали в газетах, а теперь, когда армия наступает, газетчиков интересуют другие подвиги».