– Но как, как попасть в этот Внешний мир?!
– Помогите чужаку найти Дверь. Клен, обещай мне, что пойдешь за ним, как пошел бы за мной…
– Я обещаю.
Старший с трудом повернул голову к Лео. Произнес слабеющим голосом:
– Слушай меня… Человек по имени Ключ… Ищи его… – Старший осекся. Силы оставляли его.
– Где его искать? – осторожно спросил стажер. Он боялся, что Старший унесет ответ в могилу.
– В Пекле… Ищи его… в Пекле…
Старик замолчал. Когда его тело стали обволакивать белесые корешки, Лео вернулся к своим. Компания ждала его, стоя плотной группкой, и Пашка снова был с ними.
– Что ж, пора идти дальше, – сказал он. – Теперь все стало более определенно.
– Ты знаешь, куда идти? – спросила Веста. – Знаешь, где обитает Ключ?
– Теперь знаю. В Пекле.
– Что-о?! – лицо Доктора вытянулось, он развернулся, как бы решив уйти, повернулся обратно, задыхаясь и не находя, что сказать. – Да ты представляешь себе?..
– Ничего я не представляю, – устало отмахнулся Лео. – Да что ты мечешься? И без тебя перед глазами плывет!
– Да, надо успокоиться, – замерев, решил Доктор. – Пойдемте в хижину, нужно кое-что прояснить.
* * *
Хижиной оказалось жилище где-то на третьем уровне растительного города. Просторная и светлая, она казалась идеальным домом – с плетеным столом и стульями, с комнатами, в каждой из которых имелось что-то вроде тахты – очень удобное ложе с упругим растительным матрасом. Здесь его люди и жили, покуда Лео тренировал в пустыне свое «войско».
Сейчас вся компания расселась за столом, и Веста расставляла перед ними тарелки с местной едой на основе каких-то овощей, фруктов, зелени.
За ужином и продолжили разговор.
– Ты представляешь, что говоришь? – причитал Доктор. – Отправиться в Пекло! Да лучше утонуть в этой болотной жиже!
– Что ты про это знаешь? – недовольно проворчал Молоток. – Сам бы попробовал, если лучше.
– И пробовать не хочу, – решительно заявил Доктор. – И нечего живому человеку делать в Пекле.
– Да что там такого? – пожал плечами Лео. – Что это вообще за Пекло такое?
– Никто еще не возвращался оттуда. Могу сказать только то, что сам слышал об этом месте. Там выжженная земля. Радиация. Если и есть что живое – то какие-нибудь мутанты. В любом случае, человек не может там жить.
– Погоди, – поднял руку Лео. – Но если никто оттуда не возвращался – откуда информация?
– Ты хочешь поймать меня на противоречии? – буркнул Доктор. – Ну так я отвечу: не знаю. Но, наверное, не зря так говорят.
– Про Болота ты тоже много чего говорил, – заметил Нильс. – Однако эти болотные аборигены оказались не такими уж и болотными, и не такими уж кровожадными.