Чехова сокращали. Ему говорили:
– Напишите что-нибудь… строк на двадцать. Сквозь смех он вспоминал с ужасом:
– Самое ужасное, что именно редакторы юмористических журналов у нас лишены юмора! Каково тут юмористу?!
И все это по 5, по 6 копеек за строчку.
– Я помню, как в первый раз получил по семь копеек, устроил кутеж на всю редакцию. Мне казалось, что я достиг «вершин славы»! – смеялся он, вспоминая.
При таких условиях бился и пробивался Чехов.
Роздых в материальном отношении ему дала «Петербургская газета» – тут платили более по-человечески, – и сделать шаг выше дало возможность «Новое время».
Много грехов на журнальной совести у А.С. Суворина. Но многое простится ему за одно:
– Он дал возможность стать на ноги А.П. Чехову. Чеховым Россия обязана Суворину.
Не пригласи его «Новое время», Чехов, в силу нужды, сгиб бы в юмористических журналах и мелких газетах.
Так и ушел бы, и разменялся бы этот огромный талант на смешки над титулярными советниками и на сценки.
Г-н Суворин, угадавший чутьем, – что там ни говорите, – большого литератора, огромный талант в Чехове, сказал ему:
– Где бы, сколько бы вам ни предлагали, – печатайте, Антон Павлович, у меня. Я вам плачу больше. Я печатаю все, что вы ни напишете.
Избавился от этой тягости подневольной, «каторжной» работы. К «Чехонте» относились свысока, – Чехова заметили.
– Такой талант и не напишет ничего крупного! Его начали «спасать»:
– Такой талант погибает в «Новом времени».
Первой крупной, – по размерам, по художественному значению и раньше были вещи не менее «крупные», – первой крупной вещью Чехова был рассказ «Степь», напечатанный в «Русской мысли».
Толстый журнал!
Наша публика полна почтения к «толстым» журналам уже потому, что они «толстые».
Обоготворение толстых!
– Писатель, который печатается в толстых журналах! Публика начала относиться к Чехову «серьезно».
И с тех пор Чехов «пошел».
Как ни добр, ни кроток, ни благодушен был Чехов, но то, какими терниями усыпан был его литературный путь, – оставило горький осадок в душе его. Это было единственное, что заставляло горечью звучать его речь.
– Мы обязаны Мопассану! – говорил он уже на своей даче в Ялте.
– Мопассану? Каким образом?
– Он «узаконил» этот вид литературы, – короткие рассказы. Разве у нас ценят: талантливо, бездарно, литературно, нелитературно. У нас на вес и на аршин! Журнал ценят в толщину, писателей – в длину. «Толстый» журнал! Писатель – пишущий «большие» произведения. Сколько мне доставалось за то только, что я пишу «короткие» вещи! Не будь Мопассана, – «короткие» вещи так бы и считались нелитературным произведением.