Через мгновение бутон, словно сачком, накрыл верхнюю часть туловища Яна и захлопнул лепестки. Зубья захватили складки скафандра, вмяв прочную ткань в воздушную прокладку.
Стебель напрягся и начал выпрямляться. Ян, очутившись вниз головой, отчаянно размахивал ногами и пытался освободить руки, прижатые к телу. Растение выпрямилось и, немного покачавшись, наклонилось в сторону берега.
Пауль стоял, словно поражённый столбняком. Его товарищ наполовину исчез в цветке и только судорожно бил ногами и кричал. Пауль выхватил лучемёт и откинул предохранитель.
Нет, он ни минуты не сомневался. Зубы, отверстие меж сдвигающихся лепестков, пульсирующее тело… Ему было всё ясно, и он знал, в чём заключается его долг. Лишь на мгновение в голове мелькнул недавний разговор, собственный приказ: «Сдай оружие», но и они растворились в крике, нёсшемся из цветка.
Ян кричал протяжно на одной ноте, и Пауль выстрелил. Тонкий, как спица, луч скользнул по цветку, и бутон тяжело упал на берег. Стебель выпрямился и словно окостенел. Из него ударила струя клейкой зелёной жидкости, вскипавшей и мгновенно испарявшейся на воздухе. Бутон раскрылся, вывернулся наизнанку и почернел. Ян вывалился из него, прокатился по песку и замер в нервной опустошённости.
Когда друзья добрались до базы, обнаружилось, что от герметичных сапог Яна почти ничего не осталось. Вместо толстого слоя устойчивого практически ко всякому воздействию пластика ноги его облегала тонкая, изъеденная и почти разложившаяся плёнка. Озеро было заполнено не водой, а очень странной биологической субстанцией, способной уничтожить любые металлы и полимеры. Ещё минута и скафандр Яна был бы разгерметизирован. Его сапоги просто растворились бы, и он бы погиб от воздействия внешней среды.
Цветок не хотел причинить ему вреда. Наоборот, он спасал человека, вытаскивал, как мог, из страшного озера. Через несколько часов, когда всё это стало известно, разведдиск отправился к месту происшествия, но не нашёл следов «растений». Их как будто никогда не существовало. Только у самого берега, как обелиск, возвышался мёртвый стебель, у подножья которого лежал чёрный, словно обгоревший, бутон.