— Янтарь, это не просто лес.
— А что тогда?
— Это начало великой тайги. В глубь нее мы и направляемся.
— А, не привыкать, нам что лес, что тайга. Выберемся, — улыбаясь, сказал Антон, рассмешив тем самым Алфея.
— Посмотрите, на карте обозначено высокое дерево, разделяющее дорогу. На этом разветвлении мы сейчас находимся.
— Да. Путь начался! — громко произнес капитан.
Наши герои, собравшись вокруг свитка, с любопытством наблюдали, как тусклые краски, которыми было обозначено то место, в котором они сейчас находились, словно оживали, приобретая яркий цвет.
— Смотрите! Похоже, с ней ходил не один путешественник, — высказал свое мнение Янтарь.
— Точно, здесь много разных знаков. Теперь она будет показывать нам наш, новый путь. Мы здесь, — ткнув пальцем, обозначил их месторасположение Алфей.
— И по какому же пути мы пойдем? — спросил Антон.
— Дорог много. Нравится мне этот черный кот. Вот! — высказал свое мнение хранитель, ткнув пальцем в свиток.
— Я — за, — ответил Янтарь.
— Идем за котом, — обрадовался юнга.
— Карту доверяем тебе, пойдешь первым, — передав свиток Антону, сказал Алфей.
-
* * *
В то время, пока наши герои рассматривали прелести сказочного леса, все дальше удаляясь от дороги, в мрачном замке Уфлана состоялась беседа между ведьмой и колдуном:
— О чем поведаешь ты в этот раз, Эльза?
— Проводник привел меня в Киприд. Сейчас, скорее всего, они находятся в Тетротовом лесу и направляются к древу жизни.
— Древо жизни? Как же они найдут его? Даже я не знаю, где оно находится, — рассуждал вслух принц тьмы, сидя на своем кресле.
— Кто их сопровождает?
— Алфей.
— Алфей?! Я знал его еще мальчишкой.
— Этот арх духовно силен, он больше, чем просто хранитель, я почувствовала это.
Колдун встал со своего кресла и подошел к ведьме.
— Не удалось завладеть хранителем, ну и ладно. Они приведут нас к древу жизни.
Послушник тьмы провел рукой по волосам ведьмы и громко засмеялся:
— Ха, ха, ха, ха!
Вместе с ним засмеялась и Эльза. Ее заливистый смех облетел все помещения замка, вызывая хохот его обитателей. Набирая все большую силу, частицы колыхавшегося воздуха добрались и до самого низа, где обитали черти. Услышав смех, они взбесились, закружились, запрыгали и тоже захохотали. Закричали и водяные твари, обитавшие в болотах. Вся эта какофония напоминала уже не смех, а громкий дьявольский ор, разносившийся на далекое расстояние.
* * *
— Антон, привал, — остановившись, скомандовал хранитель идущему впереди юнге.
— Алфей, осталось немножко, мы почти пришли, — глядя на карту, сказал Антон.
До заданной метки оставалось не такое уж большое расстояние, его можно было бы преодолеть, если бы не солнце, заходившее за линию горизонта. В лесу темнело, наступал вечер.