— Ну вот, другое дело, — продолжил капитан.
— Кушать хочешь? — спросил Алфей, глядя в его хитрые голубые глаза.
— Да, — не раздумывая, ответил тот.
Скотапот с жадностью уплетал большую запеченную рыбу, находящуюся на специально накрытой для него скатерти-самобранке. Он облизывал лапки, затем, обжигаясь, снова хватал кусок когтями и закидывал его в рот, при этом слегка рыча от удовольствия. Остальные же, с улыбкой глядя на него, довольствовались фруктами.
— Мы ищем древо жизни. Поможешь? — спросил Алфей.
— Конечно, — пробормотал тот, жуя ломоть хлеба.
Развернув свиток, хранитель спросил:
— Куда идти?
Выдержав короткую паузу, Скотапот проглотил большой кусок рыбы и только тогда дал краткий ответ:
— Не знаю.
— Как? Ты не знаешь, где древо жизни? — возмутился Алфей.
— Нет. Этого никто не знает, кроме одного здешнего обитателя — лесного духа — Лешего.
— Ты с ним знаком? — переспросил Антон.
— Да, я отведу вас к нему, — откинувшись на спину, сказал довольный, сытый зверь.
Наполнившийся живот Скотапота округлился.
— Ну, и? — глядя на него, спросил капитан.
— Спасибо!
Слово, произнесенное устами хитрого существа, означало не только благодарность за угощение, но и служило заклинанием для скатерти-самобранки, обозначая конец трапезы. Оставшаяся пища исчезла так же быстро, как и появилась.
— Расскажи нам про Лешего, — попросил Антон.
— Давно это было. В одной из притаежных деревень жил молодой парень. Родителей у него не было, да и других родственников тоже, одним словом, рос круглой сиротой. Парень был беден, но душой богат. С самого детства любил он природу. Целыми днями пропадая в тайге, собирал он ее щедрые дары. Шли годы, лесные обитатели перестали его бояться, они привыкли к нему.
— Он помогал им? — спросил Антон.
— Да, всегда выручал, вытаскивая из петель и капканов, чем и злил местных охотников.
— Конечно, кому понравится!? — высказался Янтарь.
— И вот, в один из прекрасных солнечных дней попал он в беду, его придавило тяжелое дерево, являющееся ловушкой для крупного зверя. Умирающего парня нашли охотники, поставившие эту западню, но они не помогли ему, испугавшись последствий, убежали, оставив бедолагу на верную гибель. Сама смерть явилась за ним. Горбатая старуха с дряхлой кожей рук, но молодым девичьим лицом дождалась своего часа.
— Она так выглядит? — перебил Антон.
— Всякий раз по-разному — ответил Скотапот, перевернувшись на бок.
— Не зря же говорят, что каждому — своя смерть, — вмешался Янтарь.
— Не перебивайте! Слушайте дальше, — возмутился Скотапот. — На помощь пришли звери, которые освободили парня из плена. Они же и отнесли его к древу жизни. Обреченный на гибель, он не просто выжил, а приобрел вечную жизнь.