В тот момент, когда его участь была уже практически решена, и сильные руки матросов схватили несчастного солдата, для того чтобы выбросить его связанное тело за борт, судьба снова, коварно переменив свое решение, улыбнулась ему в лицо.
– Прекратить! – голос человека, произнесшего эти слова, был негромок и тверд.
Голос этот был услышан, и разгневанные члены команды замерли, словно завороженные, и опустили спутанное веревками тело Илария на пропитанную морской солью и воняющую рыбой палубу.
– Отнесите его в мою палатку, он нужен мне живым.
Беглый солдат был поражен тем, что необузданные суровые матросы даже не попытались возразить появившемуся так вовремя неизвестному спасителю. Когда связанного по рукам и ногам беглеца бросили возле небольшой палатки, установленной на самой корме скользящего по волнам суденышка, неизвестный несколько минут пристально рассматривал своего найденыша.
– Ты – солдат, – не спросил, а сделал вывод спаситель Илария. – Если хочешь жить, ты должен рассказать мне все о себе. Почему за тобой гнались, кто ты и откуда, и не пытайся меня обмануть, я очень хорошо умею распознавать ложь.
От голоса говорившего становилось жутко, а ледяные глаза смотрели сурово и безжалостно. Тогда Иларий рассказал своему спасителю все: откуда он родом, как попал в солдаты, как навлек на себя гнев правителя округа, как скитался, скрываясь от преследования, и о том, как смог пробраться на корабль. Беглый кентарх даже не забыл признаться в том, что за его голову назначена награда. Фотий, а именно этим именем представился новый знакомый Илария, выслушал весь рассказ молча. Весть о том, что Иларий соблазнил жену стратига Фракии, не вызвала на лице Фотия ухмылки, а весть о награде не зажгла в глазах алчного блеска.
– Я могу отдать тебя матросам, для того что бы они скормили тебя рыбам, или высадить на берег и сдать властям, но я не буду этого делать при одном условии.
С этого момента ты будешь служить мне, – произнес Фотий, глядя Иларию в глаза.
– Ты хочешь сделать меня рабом? – Иларий напрягся.
– Неужели перспектива стать утопленником или евнухом тебе нравится больше? – Фотий впервые за всю беседу скривил лицо, по-видимому, так выглядела его улыбка.
Иларий не ответил, а только молча стиснул зубы.
– Не бойся, мне хватает денег, так что награда за твою поимку меня не интересует. Да и глупо делать рабочую скотину из прекрасного воина, ведь я видел, как ты сражался с матросами. Этот корабль плывет в далекую страну, в которой хороший воин многого стоит, и ты будешь мне служить, в основном, своим мечом. Я купец и везу товары в города русов – Киев и Новгород, – и для начала ты будешь числиться одним из моих охранников, а потом посмотрим. – Ты согласен? Если да, то я велю развязать тебя и накормить.