— Но ведь лучше поздно, чем никогда, правда?
Пребывающий в шоке Ахмед ничего не мог сказать, но паук и не ждал ответа.
— Располагайся, — он поднял переднюю лапу и показал на середину поляны, где оказалось обычное офисное кресло на колесиках. Только что его не было, но стоило отвернуться — раз и появилось.
— Что стоим? — поинтересовался паук и протянул лапу к Ахмеду, намериваясь, по всей видимости, его подтолкнуть, но тот, избегая прикосновения ужасного существа, бросился к креслу.
— Ладненько, — сказал паук, повернул голову к лесу, отчего брюхо его затрепыхалось, и крикнул, возвысив голос: — заседание открыто! Прошу комиссию на арену!
Как будто в ответ ему поднялся ветер, зашумели кроны деревьев, и в лесу послышались тяжелые шаги, словно приближался кто-то чудовищно большой. При каждом шаге дрожала земля, и с деревьев осыпались листья.
Ахмед с замиранием сердца ожидал появления монстра, который подходил все ближе, пока, наконец, из-за окружающих поляну деревьев не выступил большой плюшевый львенок. Правда, большим он был для игрушки — по колено взрослому человеку. О, Всевышний, это же старый знакомый — львенок Рычалка, давным-давно подаренный дядей Магой на день рождения. Только смелый Рычалка мог защитить от страшного паука, и только с другом-львенком в обнимку Ахмед засыпал до третьего класса.
— Прошу прощения за опоздание, — вежливо сказал львенок.
— Ничего страшного, — великодушно ответил паук, — мы можем приступать. Секретарь!
Раздался звук хлопающих крыльев, и на поляну опустился тот самый ворон. На сей раз у него на голове красовалась профессорская шапочка с кисточкой, а на носу примостились круглые очки. Дополнял картину элегантный галстук-бабочка на шее.
Ворон-секретарь достал из-под крыла блокнот, чернильницу с пером и золотой колокольчик, откашлялся и важно объявил:
— Заседание открыто!
Он клюнул колокольчик, и над поляной потек мелодичный звон.
— Подсудимый, представьтесь, — официальным голосом потребовал паук.
Ахмед хотел ответить, но от волнения поперхнулся и закашлялся, сильно, с хрипом и подвыванием. Наконец, ему удалось успокоиться и сказать осипшим голосом:
— Хаджибеков Ахмед Маратович… Тысяча девятьсот…
— Спасибо, — прервал его паук, — это не требуется. Нам известна дата вашего рождения.
— Хорошо известна, — подтвердил ворон.
— Первый вопрос, Ахмед Маратович, — паук разглядывал Ахмеда, слегка наклонив голову, — ваше прозвище Бес — откуда оно? Имеет ли отношение к потусторонним силам?
— Не знаю, — пожал плечами Ахмед.
— Не правда, — радостно воскликнул ворон, — знает, еще как знает! Прозвище это он получил в последнем классе средней школы за неуживчивость и скверный характер.