Файзулло, словно предчувствуя появление хозяина, с поклоном подал поднос с единственным стаканом янтарного чая, собранного на самой высокогорной плантации Цейлона. Султан обладал тонким вкусом и умел ценить качество. Он соглашался с мнением знатоков, что лучшие чайные сорта произрастают в Китае, но считал, что китайцы по природе своей не умеют делать черный чай, оставаясь приверженцами зеленого. А на Шри-Ланке научились делать именно настоящий черный напиток…
Султан осушил стакан, опустился в кресло, угрюмо посмотрел на Асланбека, хотел что-то сказать, но сильно закашлялся. Кашель вцепился колючими когтями в горло и стал выкручивать легкие, словно мокрую тряпку. Султан согнался пополам, пытаясь вздохнуть, но загустевший воздух липкими комками выплевывался из груди.
Облегчение пришло внезапно: колючая хватка исчезла, Султан сделал глубокий вдох, отстранил подскочившего Файзулло, откинулся на спинку кресла и вытер проступившие слезы.
Асланбек все это время сохранял абсолютное спокойствие.
— Может, тебе отдохнуть?
Он произнес эти слова безучастным тоном, подчеркивая, что не заметил султановской слабости. Таджик, услышавший, что начался деловой разговор, тихо выскользнул из комнаты.
Султан несколько секунд поразмышлял, ощущая сильнейшее желание вернуться в спальню и не вставать до вечера, но все же ответил:
— Все нормально. У тебя что?
Асланбек понимающе кивнул:
— Шахиев в Москве?
— Ибрагим?
— Он самый.
— Та-ак… он что, закрыл вопрос с ФСБ?
— Полностью. Есть информация, — Асланбек понизил голос, — он договорился по Новороссийску.
Султан со злостью стукнул кулаком по подлокотнику:
— Ах, собака! Ты уверен?
— Это моя работа, — с достоинством ответил Асланбек.
— Прости, брат, — поторопился Султан, почувствовав, что сказал лишнее, — с кем он встречается?
— С первым.
— С самим?
— Да.
Султан шумно вздохнул. Это плохо. Шахиев два года добивался встречи, но всякий раз получал решительный отказ: президент однозначно ставил на Султана. Но, похоже, времена изменились. Ибрагим сумел договориться по Новороссийску и теперь идет к президенту. Новороссийск — это, конечно, плохо, придется искать новые маршруты отправки нефти, но в общем — не опасно. А вот шахиевские договоренности наверху могут иметь печальные последствия. Двоим волкам на Кавказе не жить. Значит, посчитали, что выдохся Султан? Ослаб, волю потерял, про честь забыл? Ладно.
— Значит так, — решительно сказал Султан, — срочно ко мне Ахмеда. С журналистом вопрос надо закрывать. Больше тянуть нельзя.
Асланбек не сдвинулся с места.
— Никаких проблем. Рано утром звонил, сказал, что готов. Просился на встречу.