Спираль сплелась в тугой клубок огнистых нитей, уплотнилась, превратилась в нежный, жемчужно-голубой шар. Мальчик едва не подпрыгнул от догадки: так это же Нанти, огнистый клубочек!
Клубочек, ритмично помигивая, плавал над земляным полом. В красном углу в голубых лучах, лившихся неведомо откуда, Слава увидел большой трёхлепестковый цветок. Чудо-цвет, который встретился ему вечером в Чёртовой долине! Ой! Значит, Катя умеет превращаться во что угодно?
Мальчик зашевелился от возбуждения, куст за-трещал. Старуха взглянула в окно, увидела его. Но на лице её не отразилось ни тени удивления. Она подошла ближе, толкнула оконную раму, та легко поддалась. Слава не знал, вставать ему или сидеть. Было неудобно, стыдно, страшно…
— Ну, старый знакомый, — пропела старушка, улыбаясь таинственно и немного насмешливо. — Добрый вечер!
— Здравствуйте! — прошептал Слава, продолжая сидеть в бурьяне.
— Неужели тебе тут удобно? — удивилась старушка. — Уже несколько часов ты мёрзнешь на дворе, тебя жалит крапива, а ведь так просто — подойти, попросить разрешения войти…
— Катя запретила, — смущённо сказал мальчик.
— Она не запрещала, а просила, — укоризненно сказала старушка. — Ты не послушал. Знаю — полюбил её. Никто на тебя не сердится. Наоборот, ты славный паренёк. Я понимаю, что привело тебя не простое любопытство. Вставай, иди сюда. Не бойся…
Слава быстренько обежал избушку, вошёл в комнату, несмело остановился у стола. Цветок покачивался в воздухе, источал волны тонкого аромата, в нём было дыхание весенних цветов, первой грозы, днепровского луга.
— Это — Катя? — проглатывая сухой комок в горле, прошептал мальчик.
— Нанти, — сказала старушка. — Для Земли — Катя. Ты ведь встречался с ней, когда она была в таком образе. В лесу…
— Я помню…
— Тогда мы испытывали тебя. Сначала сомнения. Потом — вспышка веры. Хорошо, что сказка победила. Только потому Катя и подошла к тебе…
— Там… на речке?
— Да. Ты, наверное, удивлялся… мучился… кто да что? Правда?
— Я… догадывался… но только и теперь я не пойму…
— Чего, мальчик? — ласково спросила старушка.
— Зачем вы её сделали… цветком?
— Она и есть цветок, — сказала старушка.
— Цветок? — Мальчик раскрыл от удивления рот. — Как это?
— Тебя удивляет, что цветок — разумное существо? Ты снова забываешь, что встретился со сказкой…
— А как же тот её образ? — грустно спросил Слава. — Девочка Катя?
— Ты дал цветку такой образ…
— Я?!
— Ты. Помнишь — ты рассказывал нам сказку о спящей царевне. Нам очень понравился твой рассказ. И красота царевны, которую ты описал. Нанти решила для Земли избрать образ той царевны…