«Когда-нибудь, — подумал Брайен. — Когда-нибудь».
До него донесся слабый шорох. Он обернулся, собираясь сделать выговор тому, кто увиливает от тренировки. Но увидел припавшего к земле Брукса с винтовкой в руках. Он целился Брайену в грудь.
— Брат, это не…
Раздался хлопок, и дробинка весьма ощутимо ударила Брайена в живот. От боли Брайен подпрыгнул.
— Я же сказал…
— Будь добр, ляг ничком, как будто ты мертвый, — попросил Брукс. — Или мне придется выстрелить еще.
Брайен изумленно похлопал глазами и лег на землю.
— Ты правильно сказал, — произнес Брукс. — На войне нельзя быть честным. — Он замер в засаде под деревом, дожидаясь, когда вернутся остальные.
— А раньше таких проблем не возникало? — с некоторой обеспокоенностью спросил генерал-губернатор Уилт Хэмер.
— Никогда, сэр, — ответил оператор связи. — Я обнаружил, что канал не работает, когда попытался связаться со своим коллегой на Капелле-9 для текущей проверки системы. Компьютер сообщил, что канал не функционирует уже семьдесят три минуты.
— Вы пробовали восстановить связь с Конфедерацией?
— Незамедлительно, сэр. В течение последних трех часов я предпринял все, что в моих силах, но, увы, безрезультатно.
— На том конце совсем ничего? — спросил Хэмер. — Никаких статических шумов, или как это у вас называется?
— Насколько мне известно, для гиперпространственной коммутации не характерны технические неполадки, сэр, — ответил оператор. — Особенно если это канал постоянного доступа, а у нас… был… именно такой.
Хэмер затянулся сигарой.
— Вы — старший техник? Может быть, у вас на станции есть кто-то более опытный?
— Я старший техник, сэр. Обучался на Центруме. Семь лет работал на армию. Квалификация АА+.
— Не обижайтесь, — сказал Хэмер. — Просто мне необходимо знать все наверняка.
Оператор не ответил. Хэмер закусил верхнюю губу.
— Хорошо. Запишите сообщение. Пойдет в 0-коде лично Алену Редруту, регенту Ларикса и Куры. Текст такой: «Потерял связь с Капеллой. Работают ли ваши каналы?»
— Боюсь, будут проблемы. — сказал оператор. — Я сам пытался послать запрос на Ларикс-Куру, в их департамент связи, около часа назад и не получил ответа. Совсем никакого ответа, сэр.
— Попробуйте еще раз. Мне Редрут не замедлит ответить.
— Да, сэр.
Хэмер повернулся к помощнице оператора:
— Свяжитесь со всеми членами совета и с коудом Уильямсом. Я хочу, чтобы в течение часа все прибыли в здание Планетарного правительства. Слышите, в течение часа!
— Хорошо, губернатор, — ответила женщина. Хэмер направился было к выходу, но остановился.
— Оператор, я надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, насколько серьезна, то есть потенциально серьезна эта ситуация?