В самом начале XX в. революционные кружки стали возникать в Туркестане. В 1902 г. в Ташкенте появился марксистский кружок, организатором которого был В.Д. Корнюшин, казанский плотник, высланный в Ташкент за участие в социал-демократических организациях. В главном городе Туркестанского края он продолжил агитационную деятельность, устраивая чтение марксистской литературы и обсуждение прочитанного за городом, будто бы занимаясь рыбалкой. Вскоре похожие дискуссионные кружки были организованы, не без участия того же Корнюшина, в железнодорожных мастерских и в коммерческом училище[621]. До поры до времени участников антиправительственных собраний было совсем немного, однако из-за войны с Японией и связанного с ней ухудшения экономического положения в стране антиправительственные и агитационные настроения стали обычным явлением.
В Ташкенте в этот период еще немногочисленные социал-демократы и социалисты-революционеры (эсеры) договариваются о совместных выступлениях. Так, весной 1904 г. они пытаются организовать забастовку рабочих железнодорожных мастерских Ташкента с требованием восьмичасового рабочего дня и повышения заработной платы. Собрание забастовщиков было разогнано полицией. В конце того же года революционеры формируют Объединение социал-демократов и эсеров, совместно организуют кружки и печатают гектографическим способом листовки[622]. В Самарканде ссыльный большевик М.В. Морозов собрал социал-демократическую ячейку и основал большевистскую газету «Самарканд», издававшуюся легально. Преуспел и Евгений Катаев, бывший студент Казанского университета, сосланный в Ашхабад, где ему удается сформировать Ашхабадский комитет Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), подчиненный Бакинскому комитету РСДРП. Другая социал-демократическая ячейка объединила солдат 1-го Закаспийского железнодорожного батальона, где возникли также небольшие социал-демократические группы в ремонтных мастерских Кизыл-Арвата, в Красноводске, Мерве и Кушке[623]. Социал-революционеры принимали участие в собраниях этих ячеек, но лишь время от времени.
Вплоть до 1905 г. ни одна из революционных организаций края не была сколько-нибудь значительной численно. В самых крупных, в Ашхабаде и Кизыл-Арвате, числилось несколько десятков членов, в остальных – единицы. Контакты с центрами революционного движения были нечастными и случайными, информация о событиях в центральных губерниях поступала нерегулярно, чаще с оказией, подпольная литература передавалась из рук в руки или читалась вслух на секретных сходках.