Внутри бронемашины, кроме Арсеньева, сидели еще четыре человека. Водитель, Виктор, два солдата из сопровождения – автоматчик Роман и обладатель былинного редкого имени пулеметчик Никита, и еще Анатолий Жузнев, кандидат биологических наук из новосибирского Академгородка, – для него это была первая вылазка в Зону.
Новоиспеченный помощник Антона не походил на жреца науки, скорее на какого-нибудь экстрасенса или гипнотизера. Статный черноволосый мужчина лет чуть за тридцать с дикими цыганскими глазами под густыми бровями, окладистой бородой и солидным шрамом на шее. Как он рассказал, метку получил в бытность участником программы спасения амурского леопарда, когда пятнистый подопечный оказался чем-то недоволен. Было в нем что-то от Распутина, так что начлаб поначалу держался с ним настороженно.
Внезапно монотонно ревущий двигатель машины сменил тональность, и «броник» резко остановился. Большой, туго набитый черный мешок для мусора, крепко завязанный канцелярским скотчем, покатился под ноги людям.
Антон отпихнул его ногой, ощутив мягко пружинящую плоть внутри.
– Прибыли, – ни к кому не обращаясь, сообщил Виктор.
– А точно тут? – переспросил Арсеньев. – Точно тут эти следы были?
– Ну да! – как показалось начлабу, несколько неуверенно произнес водитель. – Как будто тут эти следы были… И половинка бродяги, упокой, Господи, душу его.
– Ладно, выгружайте… приманку.
Пока Никита засел в башенке за пулеметом, автоматчик с натугой выволок мешок на плиты набережной из десантной аппарели и взмахом штык-ножа высвободил содержимое.
Внутри лежала окровавленная, простреленная в нескольких местах туша гиенозуба – довольно часто встречающегося мутанта, потомка собачьего племени, если верить кинологам.
Сейчас ему суждено было послужить приманкой для другого мутанта, чьи следы именно в этом месте были найдены вчера. Водитель, доставляя очередную партию аппаратуры на их временную базу на Воробьевых горах, обнаружил на набережной следы, напоминающие гусеничные, и рядом – наполовину съеденное тело какого-то сталкера.
Тушу подтащили к самому бордюру и стали ждать, настроившись на продолжительное бдение. Однако ожидание продлилось недолго.
И появился Он. Или Оно?
В мутной воде канала сперва показалась почти четырехметровая спина, увенчанная двумя продольными рядами шипов.
– Черт возьми! – выдохнул Роман и передернул затвор автомата.
– Огонь не открывать! – торопливо крикнул Арсеньев. – Ждите моей команды!
Нечто выбралось из воды почти по вертикальному откосу канала и поползло в сторону БТР. Это отчасти походило на исполинскую многоногую креветку или на мокрицу, правда, размером с быка.