Джулио решил поговорить с Никколо наедине.
— Ты ведь так привязан к девочкам, что плохого в том, что одна из них хочет устроить свою жизнь?
— Джулио, сам знаешь: я в эти пустяки ввязываться не стану.
— Но почему?
— Да потому, что теперь, когда я оказался на краю пропасти, у меня только один интерес — пить и есть вдоволь!
— Ешь, кто тебе мешает! Причем тут это?
— И что же я, по-твоему, должен делать?
— Этот молодой человек служит в Агентстве по управлению государственным имуществом — попытайся что-нибудь разузнать о нем, ты же знаком с директором.
Никколо рассмеялся.
— Ты считаешь, я подхожу для подобных разговоров?
Тут он вскочил и, подбоченившись, прогремел:
— Если это очередной охотник за приданым — нас голыми руками не возьмешь! Здесь ловить нечего! Лучше пусть подыщет себе другую невесту!
Крики Никколо сходили лавиной, сопровождаемые раскатами смеха, резкими и угрожающими:
— Кому она нужна бесприданницей? Да никому!! А если этот ее возьмет — то он круглый идиот, и я первый скажу ему это прямо в лицо! Зачем было отдавать девчонку в школу, шла бы лучше в монахини! Я не раз вам это повторял, и скажи еще, что я не прав!
— Какая разница, дело прошлое.
— В общем, поступайте, как хотите. Я остаюсь при своем мнении.
Он опять разразился каким-то особенно ядовитым смехом.
Тут вошел незнакомый молодой человек с рыжеватыми усами и в очках. Одет он был довольно прилично.
— Ищете какую-то книгу? — насмешливо спросил Никколо.
— Я бы хотел поговорить с одним из вас. Но не знаю точно, с кем…
— Мой брат в вашем распоряжении!
Никколо надел пиджак и поспешил уйти.
Джулио встал из-за стола.
— Меня зовут Бруно Паллини, — представился юноша, — я бухгалтер и уже год работаю в Агентстве, здесь в Сиене.
— Я вас слушаю, — ответил Джулио, слегка поклонившись.
Тот помолчал немного.
— Я впервые имею честь говорить с вами, но… Я пришел, чтобы просить у вас руки вашей племянницы Кьярины.
При этих словах глаза его лихорадочно заблестели, и даже очки задрожали от волнения. Он ждал ответа с замиранием сердца.
— Не вижу никаких к тому препятствий, если моя племянница не против. Однако должен вам сообщить, что… наша девочка не располагает большим приданым… на данный момент.
— Это не имеет ровно никакого значения, — поспешил заверить его молодой человек.
— Что ж, тогда почему бы и нет! Сегодня же мы обсудим этот вопрос с ней и с ее тетей.
— Когда я могу узнать ваше окончательное решение?
— Когда вам будет удобно. Сегодня вечером или завтра утром… Лучше завтра утром.
Юноша хотел было задержаться, но не знал, что еще сказать. Тогда он смущенно улыбнулся, робко пожал будущему родственнику руку и вышел.