– Разумно, – согласился Моррисон. – Через три часа антенна будет в рабочем состоянии. Я отдам приказ сектору межзвездной связи.
– Хорошо. На этом закончим. – Лодо кивнул, и экраны погасли.
Потом адмирал промолвил, вздохнув:
– Сюрпризы, сюрпризы… Сколько операций на моей памяти, и ни одна не обошлась без сюрпризов…
Как говорили латиняне, insperata accidunt magis saepe quam quae speres…[13]
Глава 4
Лагерь экспедиции. Орбита, экспедиционное судно «Дельфин»
Даскины или Древние, как их называют в большинстве обитаемых миров, создали некогда цивилизацию чрезвычайно высокого уровня, доминирующую в ту эпоху в Галактике. Сведений об их облике не сохранилось, о культуре даскинов и образе жизни не известно почти ничего, но, как полагают многие эксперты, их главной целью являлось поддержание стабильности среди разумных галактических рас. О величии их технологии можно судить по астроинженерным сооружениям глобального масштаба и различным артефактам, весьма странным, а иногда и опасным.
Вопрос, почему они покинули Галактику и куда удалились, до сих пор открыт, хотя существует множество мифов и гипотез по этому поводу – в том числе легенды о Владыках Пустоты, оставленных Древними для надзора за молодыми цивилизациями. Помимо того, они одарили нас бесценным наследием – галактическими картами (так называемым Портуланом даскинов) и контурным приводом, который позволяет свободно странствовать среди звезд. Следы их присутствия обнаружены на сотнях планет и тщательно изучаются.
«Сравнительная космология», раздел «Даскины».
* * *
Яркий свет падал на консоль проектора поля, развернутую под острым углом. Устройство позволяло создать локальный силовой кокон небольшой протяженности и обычно использовалось для проведения опасных экспериментов. Сейчас на консоли, под едва заметным силовым пузырем, кувыркалась черная тварь размером с кролика, то вытягиваясь шнуром и снова собираясь плотной массой, то отращивая тонкие щупальцы или крохотные ветвистые рога, то подпрыгивая на внезапно появившихся ножках. Тварь пребывала в непрестанном движении, то и дело натыкаясь на силовой экран, будто стремилась любой ценой вырваться на свободу.
Три повисшие в воздухе видеокамеры фиксировали со всех сторон ее прыжки.
– Теперь самое удивительное, – промолвил Сигеру'кшу с видом заправского фокусника. – Вытяни руку, пха. Вытяни и растопырь пальцы.
«Пха» у хапторов обозначало цифру два, но в то же время являлось сокращением от «пха'ге», «двурогий», почтительного, а в данном случае дружеского обращения к благородным персонам. Прочие личности, хоть и снабженные парой шишек на голове, именовались «пасеша'ге» или просто «пасеша» – «однорогий».