– Интересно же! – прошипел Костя, сражаясь с неодолимым желанием поджать ноги.
– Это «Луч III», – вдруг сказал диспетчер. – Слыхали?
– Слыхали! – в один голос подтвердили Кратов с Ертауловым.
– Он тут на вечном приколе. Его уже лет десять пытаются привести в божеский вид, подлатать, чтобы после превратить в музейный экспонат. Вот, мол, как мы начинали летать к звездам, как тяжко и трудно было нашим предкам, какие это были смельчаки. Да и сумасброды, в общем-то.
– Вы тоже считаете их сумасбродами? – выжидательно спросил Кратов.
– Нет, я так не считаю. Я думаю, они, наши предки, не были ни смельчаками, ни сумасбродами. Просто они очень хотели построить корабль и полететь к звездам. И чем скорее, тем лучше. Им было наплевать, надежна ли посудина, удобно ли в ней жить и вернется ли все это хозяйство домой. Самое любопытное, что практически все звездолеты серии «Луч» вернулись. Своим ходом. В том числе и этот. Правда, экипажа на нем не было. Он шел пятьдесят лет – двадцать пять туда и двадцать пять обратно. Никто в то время столько не жил: средний возраст астронавтов составлял сорок лет. Они добрались до цели уже стариками.
– Нужно было послать молодых, – сказал Ертаулов.
– Можно было послать и детей, – усмехнулся диспетчер. – Но они летели не на прогулку и не заботились об обратных билетах.
– Я слышал, Корпус Астронавтов не хочет, чтобы тут был музей, – вставил Костя. – В сводке новостей передавали… – тут он припомнил инцидент с лоцией и прикусил язык.
– Я тоже слышал, – сказал диспетчер. – И говорил с ребятами, что ремонтируют «Луч». Противится не Корпус Астронавтов, а спецкомиссия при нем. Та, что расследует всякие странные странности. Они там считают, что на обратном пути с экипажем произошло нечто экстраординарное. Что они не умерли один за другим, а просто исчезли. Все одновременно. Понятно, что никакой спецкомиссии это не понравится. А вдруг, к примеру, на корабле, где-нибудь в отдаленном отсеке, притаилась какая-то космическая дрянь и ждет своего часа, чтобы извести доверчивых и беспечных экскурсантов?
– Ерунда, – произнес Костя уверенно. – За десять лет она давно бы уже себя проявила.
– Малыш, – сказал диспетчер ласково и обернулся, чтобы получше разглядеть, кто здесь ляпнул такую глупость. У него было круглое веснушчатое лицо с первыми признаками «загара тысячи звезд». Возможно, он был старше Кратова лет на пять. – Не так давно на старой законсервированной базе в окрестностях Юпитера… – он вдруг замолчал и снова повернулся к экранам.
– Я знаю эту историю, – с готовностью объявил Стас.