— Я слышал, на этой неделе ты встречалась с мистером Клаймером? — спросил Алекс, прижимая к животу деревянный сундучок.
— Чаще, чем хотелось бы. Он утверждает, что повредил руку и не может писать. И поэтому находит причину навещать меня четыре раза в день.
— Он уже сделал тебе предложение?
— И повторяет его каждые двенадцать минут. В последний раз Сэм не выдержал и написал ему на ногу. Старая рыбья морда Клаймер и глазом не моргнул. Стоял и ждал моего ответа.
— Какого именно?
— «Нет, мистер Клаймер, спасибо, но вы были очень добры». Все то же самое. Продолжается годами.
— Но почему бы тебе не выйти за него? Он богат и мог бы дать вам с Элинор и детьми надежную крышу над головой, приличную одежду и все мелочи, которых так недостает женщинам.
— Не всем женщинам. После смерти родителей мы с Элинор дали обет выйти замуж, только если захотим, и постараемся дождаться хорошего человека. Нам второй сорт ни к чему.
— А Клаймер — второй сорт?
Джессика остановилась, глядя на него.
— Алекс, к чему ты клонишь? И что у тебя в этом сундучке? Элинор говорит, что всю эту неделю ты ухаживал за девушками. Что-то пошло не так?
— Давай сядем. Туфли ужасно жмут, — откровенно признался он. — И по правде говоря, Джесс, я пришел к тебе за советом. Отец желает, чтобы я женился.
Он впился глазами в ее лицо, ожидая хоть какой-то реакции.
— И? — обронила Джесс, усаживаясь на траву рядом с ним и грызя травяной стебелек. — Здесь полно незамужних девиц. И никто тебе не нравится?
— Почему же? Синтия Коффин очень хорошенькая.
— Уж это точно. И она прекрасно печет хлеб. Твоему отцу она придется по вкусу. Так ты просил ее стать твоей женой? — тараторила она, не замечая гримасы отвращения на лице Алекса.
— Я еще никому не делал предложения. Пока только ищу невесту. Коффины не возражают против такого зятя, как я.
— Да уж, мистер Коффин не прочь заполучить владения твоего отца. Он, возможно, считает тебя не только ни к чему не пригодным, но и…
Она замялась и рассеянно оглядела собеседника.
— Новый камзол?
Лицо Алекса мгновенно просветлело. Только вот в глазах стыла сталь.
— Нравится?
— Алекс, почему ты не…
— И Эллен Мейкпис пригласила меня на обед, — перебил ее Алекс.
— Эллен — подлиза и подхалимка. На твоем месте я бы на ней не женилась.
Алекс поджал губы.
— А вот Кэтрин Уитбери совсем не обращает на меня внимания.
Джесс зевнула.
— Это потому, что она влюблена в Этана Ледбеттера. Впрочем, как многие девушки в этом городе. Так что Этан может доставить тебе кучу неприятностей. На твоей стороне деньги и имя Монтгомери. А на стороне Этана…