– Вас тоже продали? – поинтересовалась Казана.
– Не, нас обменяли, – ответил Арк, – на меха и белые кости.
– Кости и мех, – повторила девушка, – норды дорого за вас заплатили. Хотя так всегда бывает, когда речь идет о таких скинах, как вы.
– Отчего это?
– Вы молодые, ноги есть, руки есть. Вы хорошие работники, и наверняка умеете охотиться. Такие племени очень нужны. Здесь мужчины-скины – самый ценный товар. Фуркарс очень повезло, что они вас купили.
– Это почему? – спросил Арк.
– Сейчас племя малочисленное, мужчин не хватает. Для вас это тоже хорошо. Если будете делать все, как велят, племя вас не обидит, да еще и отблагодарит. Кто знает, может, через лет пять-шесть вас из скинов переведут в свободные. Такое тоже бывает.
– Вот тогда-то можно и обратно за стену, – произнес Роб и запнулся. Это была лишь мысль, но он так устал, что даже не заметил, что произнес ее вслух.
– Нет, за стену не получится, – спокойно ответила Казана. – Даже свободным бежать отсюда практически невозможно. Если же кто-то и решится, участь его будет печальна. В лучшем случае, поймают фуркарс и накажут. В худшем – поймает другое племя, а это либо смерть, либо тяжкая жизнь в колодках. Ну а если посчастливится добраться до стены – там сразу убьют стражники. Так что уж лучше здесь.
– Скажи, много здесь скинов из Этории? – спросил Роб.
– Нет, только Арина и я. Остальные норды из других племен. Кого-то купили на торжищах, кого-то поймали, кого-то выменяли на товар. Есть еще несколько местных…
– Что же такого может натворить местный, чтобы свои же его в скины записали?
– Да много чего, но у нас это в основном женщины, у нордов так заведено, что если женщина не может родить ребенка, она становится скином. У фуркарс с этим особая беда. Женщин много, рожают мало. Старики говорят – это из-за проклятия. Но давайте не будем о грустном. Лучше я вас познакомлю с остальными, – Казана поднялась и повела друзей к другим скинам.
Арку и Робу было приятно общаться с новыми знакомыми, им было интересно слушать их истории, отвечать на вопросы. В какой-то момент друзьям даже показалось, что жизнь их после многочисленных злоключений наконец-то изменилась к лучшему. На душе потеплело.
Утренний ветер был особенно холодным. Небо затянули тяжелые облака, накрапывал мелкий дождь. Весь день мы продвигались на восток. Путь был совсем нелегким. Зачастую идти приходилось наугад, сверяясь с немногочисленными приметами. Иногда, правда, возникало странное ощущение, которое подталкивало и направляло. Время от времени Айк, Рик и я просто чувствовали, куда и когда нужно поворачивать и где нужно сделать остановку. Так, уже ближе к вечеру, мы вновь почувствовали, что скоро придется поворачивать, а спустя несколько лиг наш путь преградил старый лес, одно название которого заставляло всех нервно поеживаться и оглядываться по сторонам. Перед нами простирался Лес Потерянных Душ.