Казалось бы, ничего странного — легенды говорят о тюркских народностях, проще говоря, татарах. Однако нет — после присоединения к Руси восточных районов русские и татары жили бок о бок (и сейчас живут), хорошо знали друг друга, так что речь, вероятно, идет о каких-то исчезнувших народах. И предания это четко подчеркивают. Для примера приведем наверняка всем знакомый сказ Бажова "Дорогое имечко"[100].
"Были они не русськи и не татара, а какой веры-обычая и как прозывались, про то никто не знает. По лесам жили. Одним словом, стары люди".
Далее "старик-рассказчик" излагает последовательность вытеснения "старых людей": вначале "татары дорогу проложили", а потом уже и русские пришли.
Известно, что все свои сказы Павел Петрович писал на основе слышанных в детстве легенд, но все же это произведения художественные. Однако Бажов оставил и вполне документальное свидетельство[101]:
Чаще всего говорилось о "старых людях". По одним вариантам, эти "старые люди" натаскали тут всякого богатства, а потом, как наши пришли в здешние края, эти старые люди навовсе в землю зарылись, только одну девку оставили смотреть за всем". По другим вариантам — "старые люди вовсе в золоте не понимали, толку не знали. Хотя золота тогда много было, его даже не подбирали. Потом одна девка ихняя наших к золоту подвела. Беспокойство пошло.
Тогда старые люди запрятали золото в Азов-гору, медь в Гумешки вбухали и место утоптали, как гумно сделали. А девку ту в Азов-гору на цепь приковали. Пущай-де до веку казнится да людей пугает". По третьему варианту, "стары люди вовсе маленькие были" Они ходили под землей по одним им ведомым "ходкам" и "знали все нутро". Потом опять случилась какая-то "девичья ошибка", и "стары люди из здешних мест ушли, а девку с кошкой за хозяйку оставили. В какое место девка пойдет, туда и кошка бежит. Когда оплошает, уши у нее из земли высунутся да синими огоньками горят". Вариантов было много. Общее в них только "стары люди" да "девка". Последняя называлась иногда Азовкой, иногда Малахитницей.
Читая все это, несложно опознать в "старых людях" если не во всех преданиях, то, по крайней мере, в значительной их части низкорослый подземный народ, о котором говорилось в предыдущей главе. Здесь и низкий рост, и вытеснение более сильными завоевателями, и даже намеки на матриархат. Очень часто в легендах играют ведущую роль всевозможные женские персонажи (именно на их основе создал Бажов поэтический образ Хозяйки Медной горы). А ведь такое обилие "руководительниц" в исключительно мужских по происхождению горняцких сказаниях странно: и в православной, и тем более мусульманской культуре традиционное место женщины — дома.