— Лешка, почему ты такой? — она с откровенным страхом подходит к нему.
— Болею… Не видишь… — недовольно, нехотя бормочет он. Он говорит так, будто он старший брат, а Саша младшая сестра. Но она не обижается. Она опускается на колени перед кроватью и заглядывает в его полузакрытые, потемневшие от жара глаза.
— Ты поправляешься, Леха? Правда?
— Поправляюсь… — вяло соглашается он.
— А что у тебя болит?
— Лоб… — шевелит он губами беззвучно.
Но она угадывает. Меняет на его голове согревшееся полотенце, дует на лицо.
Приходит короткий сон. Он приводит к Алеше отца. Его быстрые твердые шаги раздаются в коридоре, дверь открывается…
— Здравствуй, Леха!
— Наконец‑то ты приехал, — счастливо смеется во сне Алеша.
— А я за тобой. Нас ждут в тайге.
Алеша отбрасывает одеяло и, тяжело дыша, пытается встать. Он оглядывает комнату воспаленными глазами.
— Уже ушел! Ты же обещал подождать… Ах, папа, папа!
Он плачет навзрыд.
— Лешенька, — пугается его слез Саша, — тебе все приснилось. Папа в тайге. Не плачь, пожалуйста, мама может проснуться.
Он закрывает ладонями глаза и силится справиться с рыданиями.
— Леха! Что ты ревешь, как маленький Яша? Открой глаза. Я тебе что‑то подарю. Я дам… дам…
Он приоткрывает заплаканный глаз.
— Ну, че–его да–ашь? — он всхлипывает и открывает второй глаз.
Минуту Саша колеблется.
— Альбом! Мой альбом с марками! — говорит она решительно.
— Насовсем?! — спрашивает потрясенный такой щедростью Алеша.
— Насовсем! Если ты, конечно, не будешь реветь и начнешь поправляться.
— Честное пионерское?! — не верит он.
— Честное пионерское.
— Неси! Я уже поправляюсь.
Алеша садится в постели. Но как только дверь за сестрой закрывается, бессильно валится на подушки и закрывает глаза. Когда Саша входит с альбомом, он робко спрашивает:
— Ты не во сне? Ты настоящая?
На всякий случай он прячет альбом под подушку и уверяет ее, что голова у него не болит. Почти…
Вечером, как всегда, приходит Федор Степанович. На этот раз Алеша встречает его без радости, задумчивым молчанием. Доктор украдкой бросает на Алешу тревожные, испытующие взгляды.
— Ему стало хуже? Вам так кажется? —с убитым видом спрашивает мать.
— Лучше! Ему стало лучше; Варенька. С чего бы это?
— С альбома, — честно признается Алеша и требует: — Колите! Мне надо быстро поправиться.
Алеша переносит уколы пенициллина молча и мужественно. «По–мужски», — как говорит доктор. Но от иглы он все‑таки отворачивается и всякий раз кладет руку на альбом.
* * *
Алеша поправляется. Доктор разрешает ему слушать сказки. Саша и мать читают ему про горячий камень и гадкого утенка, крошечную Дюймовочку и веселого Чиполлино. Алеша может слушать сказки бесконечно, но мать боится, что от напряжения у него поднимется температура. Она читает понемногу.