От ярости Зосима лез напролом, почти ничего не соображая. Наконец, получив еще один удар по разбитому носу, ойкнул, рванулся к двери. Громкий хохот учеников, привлеченных шумом драки, привел богослова еще в большее замешательство. Расталкивая толпу и получая тычки в бока и спину, Зосима выскочил из комнаты, провожаемый свистом и смехом.
Потирая вспухшую скулу, Андрей подошел к белоголовому мальчугану, из-за которого разгорелся бой:
— Ты кто будешь? Пошто я тебя раньше не видал?
— Степка я, Крашенинников. Второй день здесь.
— Чего ж на помощь не звал? Крикнул бы во все горло, враз бы тебя от Зосимы избавили. А то, как кутенок, пищал. Ладно я мимо проходил, услышал.
Степка шмыгнул носом, виновато посмотрел на Андрея:
— Я думал, все здесь одинаковы…
— Вот и зря. Мы друг за друга стеной стоим. А таких, как богослов, немного.
— Тогда рассчитывай на меня, — сказал Степка. — Ежели тебе туго придется, только кликни… Враз прибегу.
Андрей развеселился:
— Я на то надежду и имел. А так ни в жизнь в драку бы не ввязался.
С той поры Степан словно прирос к своему защитнику. Частенько просил помочь решить трудную задачку или перевести несколько латинских фраз. После занятий поджидал Андрея у ворот академии, провожал до дому…
Жилось Андрею нелегко. Питался он вместе с дворней. Барыня, супруга Василия Никитича, из подмосковного имения не выезжала, изредка посылала обитателям дома на Рождественке подводу со скудными харчами.
Часто приходилось голодать. С ватагой однокашников после занятий шатался Андрей по Красной площади среди орущих сбитенщиков и лотошников, правдами и неправдами добывал себе калач или пирог из требухи, глядел на скоморохов или, учинив какую-нибудь потасовку, скрывался в снующей толпе.
Однажды схватил его за вихор плечистый детина в старом, потертом морском мундире:
— Э-э, дьяволенок! Ты пошто свару чинишь?
Андрей извернулся, кинул взгляд на вцепившегося в его волосы человека — Никифор Лукич?!
Никифор Рыкачев когда-то начинал было заниматься с Андреем в доме Василия Никитича географией…
— Разрази меня гром, ежели это не ваше сиятельство! — насмешливо гремел Рыкачев. — Неужто святые отцы в академии обучают творить такую шкоду?
Выпустив пленника, учитель внимательно глянул в его растерянное лицо. Нахмурился, пожевал губами:
— А ну, плыви за мной в кильватер. Да не отставай!
Расталкивая широкими плечами толпу, Рыкачев шагал, бросая изредка через плечо взгляд на Андрея. Кривыми переулками вывел его к текущей в низких берегах Неглинке и мимо стучащих вальками по белью портомоек — до Сухаревой башни.