Илья без малейших колебаний принял такой вариант действий. Окончательно истощенные накопители "Фантома" требовали десять часов на накопления заряда, достаточного для дальнейшей разведки звездных систем, и это время следовало потратить с толком.
Отыскав взглядом подходящую площадку, он повел истребитель на снижение.
Посадочные опоры коснулись поверхности с глухим ударом. Илья нарочно допустил грубый маневр, позволивший сработать сейсмодатчикам. В результате он получил информацию о структуре астероида: внутри располагались десятки похожих на пещеры полостей, связанных между собой узкими расселинами. Обнаруженная структура на первый взгляд не несла явных признаков инженерии, и, скорее всего, являлась причудливым творением космоса.
* * *
Подле входа в тоннель Илья установил навигационный маяк, с интегрированным сетевым узлом. Теперь он мог поддерживать связь с кибернетической системой "Фантома".
Первый шаг в густую тьму вызвал невольный внутренний трепет. Ему казалось, что за событиями последних дней подобные чувства должны раствориться, уйти навсегда, но нет, мечты об исследовании космоса, невероятных открытиях все же не выгорели дотла.
Фактура стены была шероховатой, растрескавшейся. Ее скрывал толстый налет замерзшего конденсата. "Нет, это не тоннель, скорее очень широкая расселина в скалах", — осматриваясь, подумал он.
Тут присутствовала крайне разреженная атмосфера, и возникал закономерный вопрос: каким образом воздух вообще удерживается внутри астероида? Илья прошел с десяток метров, остановился, переключаясь между разными режимами работы расширителя сознания, пока не уловил тонкие, едва заметные силовые линии, образующие сложное сплетение.
Расселину запечатывала защитная энергетическая структура! Слабая, едва уловимая, она препятствовала быстрой утечке воздуха, значительно замедляла процесс, но уже не могла его остановить.
Он направился дальше, не торопясь, внимательно осматривая стены, пол и сужающийся свод, однако ничто не указывало на их искусственное происхождение. Никаких следов обработки механическим или энергетическим инструментом. Зато слой замерзшего конденсата постепенно становился тоньше, а вскоре и вовсе исчез. Теперь датчики имплантов сообщали о покрывающих стены органических отложениях, а в нескольких местах он заметил пятна, похожие на следы копоти.
Температура и плотность воздушной среды неуклонно возрастали, появились следы влаги. В работе расширителя сознания стали заметны незначительные сбои. Очертания расселины иногда теряли резкость, расплывались, но затем вновь возвращалась привычная острота гибридного зрения.