Просто невероятно! Оазис жизни в ледяных глубинах космоса?!
Внезапное соприкосновение с успевшей подернуться пеплом мечтой всколыхнуло в душе противоречивую гамму чувств и эмоций. Именно так он когда-то представлял себе дальний космический поход "Тени Земли". Исследование звездных систем, потрясающие открытия, контакты с иными цивилизациями, тайны, скрытые под вуалью тысячелетий, но… — он взглянул на показания таймера, ведущего обратный отсчет, — у меня осталось лишь девять часов. Все, что могу себе позволить.
На пересечении расселин зонд обнаружить не удалось, видимо он проследовал еще дальше.
Илья замедлил шаг. Впереди виднелись очертания изрядно обветшавшего в результате коррозии металлического каркаса, укрепляющего свод. Элементы конструкции терялись в дымке очередного уплотнения воздуха. Видимо МаРЗ попытался с хода преодолеть преграду и сгинул. На частотах связи не фиксировалось даже аварийного сигнала его маячка.
"И как теперь быть?"
Илья потерял право на определенные поступки. Что произойдет, если я не вернусь? "Фантом" так и останется заложником астероида? Десятки звездных систем по намеченному курсу не будут разведаны. А если в одной из них скрывается станция скелхов? И Герда находится в плену?
"Я потерял право на риск?" — вновь и вновь спрашивал себя он. — "Шаг в сторону от войны повлечет за собой цепь роковых последствий?"
Ну, а вдруг в недрах астероида скрыта тайна, разгадка которой способна изменить ход событий? Что является источником губительного для кибернетических систем защитного поля? Какие еще технологии я могу обнаружить?
Он пожертвовал еще одним зондом, затем отправил на разведку капсулу с наномашинами, но отклика не получил. Они бесследно канули в дымке.
"Выходит, дальнейшее продвижение невозможно?" — встревожено подумал он, не в силах смириться, признать, что на пути встала неодолимая преграда.
Ответ неожиданно подсказал рой крохотных насекомых. Илья заметил его еще пару минут назад. Мошки вились над невысоким трубчатым растением, затем некоторые из них устремились в направлении дымки, исчезли из поля зрения, но спустя некоторое время появились вновь. По полу пробежала мелкая тварюшка, похожая на паучка, и также скрылась в глубине струящегося марева.
Получается, для живых организмов защитное поле — не помеха?
Здравый смысл протестовал, нашептывал: "Ты должен вернуться на борт "Фантома" и терпеливо ждать пока не завершится зарядка накопителей. В будущем, при возможности, сюда вышлют специальную группу для изучения таинственного астероида".
А если будущего нет? Зачем обманывать себя? Разбить скелхов не удалось. Станция ускользнула. Путь крейсера ведет в полную неизвестность. Скорее всего, никто и никогда не вернется сюда!