Фиолетовые сумерки внезапно разорвала ослепительная вспышка, словно вдоль свода пещеры ударила ветвистая молния.
Сканирование прервалось. Перед глазами все помутилось, утратило четкость очертаний из-за сбоя в расширителе, а когда гибридное зрение вернулось, Илья внезапно увидел, как из мертвых зарослей, ломая ветви, выскакивают лохматые существа, — обитатели соседней пещеры.
Он резко выпрямился, заметив, что его окружают со всех сторон.
Невысокие, упитанные, похожие на панд создания, хищно скалились, обнажая острые зубы. Их облик разительно изменился и больше не вызывал симпатии, скорее источал угрозу, голод, жажду крови, читавшуюся во взглядах.
Илья повел себя спокойно. Он был уверен: им не прокусить защитный слой нанобов, но миролюбивый жест с его стороны остался без внимания. Существа приближались, одно из них, не выдержав короткого молчаливого противостояния, внезапно прыгнуло, демонстрируя ловкость и стремительность. Илья защитился согнутой в локте рукой, но нанобы не остановили атаку, челюсти сомкнулись, острые зубы прокусили запястье, хлынула кровь…
Вспышка…
Еще один разряд энергии разорвал сумрак.
Илья отчаянно отбивался, но его тут же сбили с ног. Существа действовали наверняка. Они следили за ним, знали о периодически происходящих тут выбросах энергии, и выжидали момент, когда жертва окажется в уязвимом положении.
Илья дико закричал. Его рвали, в буквальном смысле этого слова. Кровь хлестала из множества ран, но он все же смог привстать, стряхивая, отталкивая мохнатые клубки.
Среди мертвых деревьев бесшумно скользили длинные гибкие тени. Еще миг, и одна из них в стремительном атакующем броске выхватила из гущи схватки мохнатое, густо испятнанное кровью существо, моментально заглотив его.
Илья уже не видел этого. Он потерял сознание.
* * *
Ослепительный свет бил отовсюду.
Губы растрескались от жара и жажды. Хрипя, он перевалился набок, с трудом повернул голову, посмотрел по сторонам.
"Совершенно незнакомое место"… — мысли тонули в дикой, невыносимой боли.
Неровные стены и свод пещеры озарял пронзительный фиолетовый свет. Вкрапления глыб какого-то неизвестного элемента, виднелись повсюду, они и служили источником режущего глаза сияния. Кожу пощипывало. Нанобы отключились, как и нейросеть. Кибермодули расширителя либо сгорели, либо находились в состоянии сбоя, — он опять оказался в информационном вакууме, без возможности использовать преимущества высоких технологий. Даже метаболический имплант не реагировал на полученные ранения. Илья мучительно ощущал, как по капле уходит его жизнь.