Кровь пузырилась на губах. Дышать стало тяжело. Правая нога будто свинцом налилась.
На миг его охватила дрожь, затем пришла злость.
Диледианин не отвечал на запросы. Вся внешняя индикация погасла. Панель коммуникации превратилась в шлак. Внезапный, массированный лазерный залп едва не прожег бронекапсулу.
Видимо один из прорвавшихся крейсеров высадил скелхов на поверхность астероида, уже после того, как Максим спустился в шахту. Впрочем, сейчас это уже не важно. "Надо выбираться", — он лихорадочно соображал, сможет ли преодолеть обратный путь?
Сервомускулатура работала исправно. Ранение смертельное, если вовремя не получить помощь, — он бегло просматривал поступающие отчеты, чувствуя, как боль обида и страх возвращаются, сжимают горло, перехватывают дыхание.
"Надо выбираться"… — пульсировала мысль.
Он ввел систему скафандра в режим "полный автомат". Уцелевшие сервы приподняли бронекапсулу, отчитались о готовности.
Верхолин сделал острожный шаг.
"Ничего. Терпимо. Справлюсь"… — он просто не верил, что вот так случайно, нелепо может оборваться жизнь.
* * *
Скелхи с боем прорывались в глубины туманности.
Ударные группы крейсеров вновь образовали блокирующее построение. Смяв оборону внешних рубежей, они медленно маневрировали в плотной, опасной для навигации газопылевой среде, вступая в затяжные дуэли с дрейфующими среди обломков планеты бастионами.
Сфера из вражеских кораблей неумолимо сжималась.
Бой на коротких дистанциях то вспыхивал, то угасал.
— Противник приближается к астероидам конвоя!
На мостике "Тени Земли" в сумраке аварийного освещения вызывающе рдели россыпи тревожных сигналов, свидетельствующих о разгерметизации отсеков и палуб, отказах подсистем, критическом разряде накопителей, истощении блоков реакторов.
Адмирал Торн обежал взглядом сферу сканирования. "Центавр" лежал в дрейфе. Фрегат удалось отбуксировать к центру туманности, подальше от коварных космических течений. Фактически от него остался лишь израненный корпус. Развороченная кормовая часть щерилась взломанными при отстреле реакторов бронеплитами.
"Альбион" выглядел немногим лучше. Он сохранил ход, но потерял способности вести бой. Установки плазмогенераторов были выбиты, на месте артиллерийских надстроек зияли уродливые пробоины. Сейчас секции гиперпривода "Альбиона" накапливали заряд для гиперпрыжка. Фрегату были приданы три остававшиеся в резерве технических носителя. В случае, если на борту не останется никого, способного отдать приказ, автоматика самостоятельно инициирует прыжок.
Он взглянул на таймер обратного отсчета.